În Bunia, un oraș din nord-estul Republicii Democrate Congo care servește în prezent ca epicentru al epidemiei de Ebola, cimitirul Nyamurongo vede mai mult trafic decât de obicei – și nu din motive fericite.

„Azi este a șasea oară când vin la cimitir”, spune Joel Lonza Makumbu, care a avut un loc în primul rând la devastarea virusului. „Ieri mi-am îngropat tatăl. Azi am venit să-mi iau rămas bun de la mama.” A pierdut, de asemenea, trei surori și un cumnat din cauza bolii. „Vreau să spun tuturor [să audă] că Ebola este reală”, spune el, un mesaj pe care este disperat să-l transmită în timp ce autoritățile se luptă cu dezinformarea care a ajutat virusul să ucidă aproape 200 de persoane în ultimele luni, în principal în provincia Ituri, al cărei capitală este Bunia.

Această epidemie este cauzată de o specie rară de Ebola cunoscută sub numele de Bundibugyo, care ucide aproximativ un sfert dintre cei infectați. Ebola se răspândește prin contactul cu fluide corporale infectate – sânge, urină, vărsături, spermă, lapte matern – așa că sunt necesare protocoale stricte pentru a o opri, iar înmormântările sigure sunt esențiale.

Un gropar de la cimitir raportează că 15 familii participau în prezent la înmormântări, dar nu există mulțimile obișnuite, ceremonii, cântece sau alte ritualuri. Practicile tradiționale, cum ar fi spălarea cadavrelor înainte de înmormântare, sunt acum puternic descurajate. Este o sarcină delicată să convingi familiile îndoliate că aceste schimbări sunt necesare.

Julienne Anoko, antropolog la Organizația Mondială a Sănătății (OMS) a ONU, explică faptul că îndoliații ar îmbrăca de obicei un cadavru în haine elegante, iar ritualurile funerare ar putea dura câteva zile. Majoritatea comunităților din Ituri cred că o persoană moartă trebuie să arate cât mai bine pentru că „călătorește dintr-o lume în cealaltă lume – în lumea strămoșilor”. „Femeile sunt îmbrăcate în rochie de mireasă cu machiaj... Cântă, sărbătoresc acea persoană, pentru că este o călătorie, nu este sfârșitul vieții”, spune ea pentru BBC.

Dar pentru victimele Ebola, corpul trebuie să intre imediat într-o pungă etanșă. Maria Munoz-Bertrand, coordonatoarea de urgență pentru sănătate publică la Federația Internațională a Societăților de Cruce Roșie și Semilună Roșie (IFRC), spune că se fac eforturi pentru a acomoda familiile. În Ituri, aceasta înseamnă utilizarea sicrielor cu panouri transparente, astfel încât îndoliații să poată vedea în interior, și a pungilor pentru cadavre cu folie transparentă în partea de sus pentru a dezvălui fața. „Trebuie să fim foarte aproape de comunități și să interacționăm foarte strâns cu ele și să ne asigurăm că înțeleg ce se întâmplă, sunt informate și își dau consimțământul”, spune ea. „Dacă familia cere ceva special să fie inclus în procedură, atâta timp cât respectă măsurile de prevenire și control al infecțiilor și nu pune pe nimeni în pericol, vom încerca să îndeplinim dorințele familiei cât mai mult posibil.”

Un reporter BBC s-a alăturat unei echipe IFRC în timp ce colecta un cadavru de la un centru de tratament Ebola din Bunia. Membrii familiei stăteau pe marginea drumului așteptând să-și însoțească ruda decedată la cimitir, inclusiv o mamă plângândă care își pierduse copilul. La un cort care servea drept morgă temporară, lucrătorii sanitari în echipament de protecție complet au plasat o pungă pentru cadavre într-un sicriu și l-au sigilat. Echipa IFRC, de asemenea în echipament de protecție complet, a încărcat sicriul într-un camion. În interior se afla cadavrul unei mame de patru copii, în vârstă de 34 de ani; tatăl ei, Simone Nyal, a spus: „Aceasta este o lovitură grea pentru noi. A fost bolnavă doar o săptămână înainte de a ceda. Ne-a lăsat cei patru copii ai ei – nu știu cum ne vom descurca.”

La cimitir, mama și sora ei așteptau lângă mormântul proaspăt săpat. În mai puțin de 10 minute, înmormântarea s-a încheiat. Voluntarii s-au decontaminat și au plecat, lăsând trei gropari să acopere mormântul cu pământ.

Anoko spune că echipa ei ascultă, condolează cu familiile și încearcă să umanizeze situația. „Negociem pentru a face familia să accepte inacceptabilul. Uneori poate dura trei zile, dar negociem și folosesc cunoștințele despre cultura lor.” Cel mai dificil scenariu a fost negocierea înmormântării femeilor însărcinate.