Em Bunia, uma cidade no nordeste da República Democrática do Congo que atualmente serve como epicentro do surto de Ebola, o cemitério Nyamurongo está vendo mais movimento do que o normal - e não por motivos alegres.
"Hoje é a sexta vez que venho ao cemitério", diz Joel Lonza Makumbu, que teve um lugar na primeira fila para a devastação do vírus. "Ontem enterrei meu pai. Hoje vim me despedir da minha mãe." Ele também perdeu três irmãs e um cunhado para a doença. "Quero dizer para todas as pessoas [ouvirem] que o Ebola é real", diz ele, uma mensagem que ele está desesperado para transmitir enquanto as autoridades combatem a desinformação que ajudou o vírus a matar quase 200 pessoas nos últimos meses, principalmente na província de Ituri, da qual Bunia é a capital.
Este surto é causado por uma espécie rara de Ebola conhecida como Bundibugyo, que mata cerca de um quarto dos infectados. O Ebola se espalha através do contato com fluidos corporais infectados - sangue, urina, vômito, sêmen, leite materno - portanto, protocolos rigorosos são necessários para detê-lo, e enterros seguros são críticos.
Um coveiro no cemitério relata que 15 famílias estavam atualmente participando de enterros, mas não há as multidões habituais, cerimônia, cânticos ou outros rituais. Práticas tradicionais como lavar corpos antes do enterro são agora fortemente desencorajadas. É uma tarefa delicada convencer as famílias enlutadas de que essas mudanças são necessárias.
Julienne Anoko, antropóloga da Organização Mundial da Saúde (OMS) da ONU, explica que os enlutados normalmente vestiriam um corpo morto com roupas elegantes, e os ritos fúnebres poderiam durar vários dias. A maioria das comunidades em Ituri acredita que uma pessoa morta precisa estar em sua melhor aparência porque está "viajando de um mundo para o outro - para o mundo dos ancestrais". "As mulheres são vestidas com vestido de noiva e maquiagem... Elas cantam, celebram aquela pessoa, porque é uma jornada, não é o fim da vida", diz ela à BBC.
Mas para as vítimas do Ebola, o corpo deve ir imediatamente para um saco à prova de vazamentos. Maria Munoz-Bertrand, coordenadora de emergência de saúde pública da Federação Internacional das Sociedades da Cruz Vermelha e do Crescente Vermelho (FICV), diz que esforços estão sendo feitos para acomodar as famílias. Em Ituri, isso significa usar caixões com painéis transparentes para que os enlutados possam ver o interior, e sacos para corpos com filme transparente no topo para revelar o rosto. "Precisamos estar muito próximos das comunidades e nos envolver muito de perto com elas e garantir que elas entendam o que está acontecendo, sejam informadas e consintam", diz ela. "Se a família pedir algo especial para ser incluído no procedimento, desde que respeite as medidas de prevenção e controle de infecção e não coloque ninguém em risco, tentaremos atender aos desejos da família o máximo possível."
Um repórter da BBC acompanhou uma equipe da FICV enquanto eles coletavam um corpo de um centro de tratamento de Ebola em Bunia. Membros da família sentavam-se à beira da estrada esperando para acompanhar seu parente falecido ao cemitério, incluindo uma mãe chorando que havia perdido seu filho. Em uma tenda servindo como necrotério temporário, trabalhadores de saúde em EPI completo colocaram um saco para corpos dentro de um caixão e o selaram. A equipe da FICV, também em equipamento de proteção completo, carregou o caixão em um caminhão. Dentro estava o corpo de uma mãe de 34 anos de quatro filhos; seu pai, Simone Nyal, disse: "Isso é um grande golpe para nós. Ela ficou doente por apenas uma semana antes de sucumbir. Ela nos deixou seus quatro filhos - não sei como vamos lidar com isso."
No cemitério, sua mãe e irmã esperavam ao lado da cova recém-cavada. Em menos de 10 minutos, o enterro foi concluído. Os voluntários se descontaminaram e foram embora, deixando três coveiros para cobrir a cova com terra.
Anoko diz que sua equipe ouve, se solidariza com as famílias e tenta humanizar a situação. "Negociamos para fazer a família aceitar o inaceitável. Às vezes pode levar três dias, mas negociamos, e uso o conhecimento da cultura deles." O cenário mais desafiador tem sido negociar o enterro de mulheres grávidas.