À Bunia, une ville du nord-est de la République démocratique du Congo qui sert actuellement d'épicentre de l'épidémie d'Ebola, le cimetière Nyamurongo voit plus de passage que d'habitude - et pas pour des raisons joyeuses.

« C'est la sixième fois que je viens au cimetière », dit Joël Lonza Makumbu, qui a eu une place de choix pour assister à la dévastation du virus. « Hier, j'ai enterré mon père. Aujourd'hui, je viens dire adieu à ma mère. » Il a également perdu trois sœurs et un beau-frère à cause de la maladie. « Je veux dire à tout le monde [d'entendre] qu'Ebola est réel », dit-il, un message qu'il est désespéré de faire passer alors que les autorités luttent contre la désinformation qui a aidé le virus à tuer près de 200 personnes ces derniers mois, principalement dans la province d'Ituri, dont Bunia est la capitale.

Cette épidémie est causée par une espèce rare d'Ebola connue sous le nom de Bundibugyo, qui tue environ un quart des personnes infectées. Ebola se propage par contact avec des fluides corporels infectés - sang, urine, vomi, sperme, lait maternel - donc des protocoles stricts sont nécessaires pour l'arrêter, et les enterrements sécurisés sont essentiels.

Un fossoyeur du cimetière rapporte que 15 familles assistaient actuellement aux enterrements, mais il n'y a pas de foules habituelles, de cérémonie, de chants ou d'autres rituels. Les pratiques traditionnelles comme laver les corps avant l'enterrement sont maintenant fortement déconseillées. C'est une tâche délicate de convaincre les familles en deuil que ces changements sont nécessaires.

Julienne Anoko, anthropologue à l'Organisation mondiale de la santé (OMS) des Nations Unies, explique que les endeuillés habilleraient normalement un corps mort avec des vêtements élégants, et les rites funéraires pouvaient durer plusieurs jours. La plupart des communautés d'Ituri croient qu'une personne décédée doit être à son meilleur parce qu'elle « voyage d'un monde à l'autre - vers le monde des ancêtres ». « Les femmes sont habillées en robe de mariée avec du maquillage… Elles chantent, elles célèbrent cette personne, parce que c'est un voyage, ce n'est pas la fin de la vie », dit-elle à la BBC.

Mais pour les victimes d'Ebola, le corps doit immédiatement aller dans un sac étanche. Maria Munoz-Bertrand, coordinatrice des urgences de santé publique pour la Fédération internationale des Sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (FICR), déclare que des efforts sont faits pour accommoder les familles. En Ituri, cela signifie utiliser des cercueils avec des panneaux transparents pour que les endeuillés puissent voir à l'intérieur, et des sacs mortuaires avec un film transparent en haut pour révéler le visage. « Nous devons être très proches des communautés et dialoguer très étroitement avec elles et nous assurer qu'elles comprennent ce qui se passe, qu'elles sont informées et qu'elles consentent », dit-elle. « Si la famille demande quelque chose de spécial à inclure dans la procédure, tant que cela respecte les mesures de prévention et de contrôle des infections et que cela ne met personne en danger, nous essaierons d'accommoder les souhaits de la famille autant que possible. »

Un journaliste de la BBC a accompagné une équipe de la FICR alors qu'elle récupérait un corps dans un centre de traitement Ebola à Bunia. Les membres de la famille étaient assis au bord de la route en attendant d'accompagner leur parent décédé au cimetière, y compris une mère en pleurs qui avait perdu son enfant. Sous une tente servant de morgue temporaire, des agents de santé en EPI complet ont placé un sac mortuaire dans un cercueil et l'ont scellé. L'équipe de la FICR, également en tenue de protection complète, a chargé le cercueil sur un camion. À l'intérieur se trouvait le corps d'une mère de quatre enfants de 34 ans ; son père, Simone Nyal, a déclaré : « C'est un coup dur pour nous. Elle a été malade pendant seulement une semaine avant de succomber. Elle nous a laissé ses quatre enfants - je ne sais pas comment nous allons nous en sortir. »

Au cimetière, sa mère et sa sœur attendaient près de la tombe fraîchement creusée. En moins de 10 minutes, l'enterrement était terminé. Les volontaires se sont décontaminés et sont partis, laissant trois fossoyeurs recouvrir la tombe de terre.

Anoko dit que son équipe écoute, compatit avec les familles et essaie d'humaniser la situation. « Nous négocions pour faire accepter à la famille l'inacceptable. Parfois, cela peut prendre trois jours, mais nous négocions, et j'utilise la connaissance de leur culture. » Le scénario le plus difficile a été de négocier l'enterrement de femmes enceintes.