A Bunia, città nel nord-est della Repubblica Democratica del Congo che attualmente funge da epicentro dell'epidemia di Ebola, il cimitero di Nyamurongo vede più visitatori del solito - e non per motivi felici.

"Oggi è la sesta volta che vengo al cimitero", dice Joel Lonza Makumbu, che ha avuto un posto in prima fila nella devastazione del virus. "Ieri ho seppellito mio padre. Oggi sono venuto a dire addio a mia madre." Ha perso anche tre sorelle e un cognato a causa della malattia. "Voglio dire a tutte le persone [di ascoltare] che Ebola è vero", dice, un messaggio che è disperato di diffondere mentre le autorità combattono la disinformazione che ha aiutato il virus a uccidere quasi 200 persone negli ultimi mesi, principalmente nella provincia di Ituri, di cui Bunia è il capoluogo.

Questa epidemia è causata da una rara specie di Ebola nota come Bundibugyo, che uccide circa un quarto degli infetti. L'Ebola si diffonde attraverso il contatto con fluidi corporei infetti - sangue, urina, vomito, sperma, latte materno - quindi sono necessari protocolli rigorosi per fermarlo, e le sepolture sicure sono fondamentali.

Un becchino del cimitero riferisce che 15 famiglie stavano attualmente partecipando ai funerali, ma non c'è la solita folla, cerimonia, canti o altri rituali. Le pratiche tradizionali come lavare i corpi dei morti prima della sepoltura sono ora fortemente sconsigliate. È un compito delicato convincere le famiglie in lutto che questi cambiamenti sono necessari.

Julienne Anoko, un'antropologa dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) delle Nazioni Unite, spiega che i dolenti normalmente vestirebbero un cadavere con abiti eleganti, e i riti funebri potrebbero durare diversi giorni. La maggior parte delle comunità in Ituri crede che un morto debba apparire al meglio perché "sta viaggiando da un mondo all'altro mondo - al mondo degli antenati". "Le donne sono vestite con un abito da sposa con trucco... Cantano, celebrano quella persona, perché è un viaggio, non è la fine della vita", dice alla BBC.

Ma per le vittime di Ebola, il corpo deve immediatamente andare in un sacco ermetico. Maria Munoz-Bertrand, coordinatrice delle emergenze sanitarie pubbliche della Federazione Internazionale della Croce Rossa e della Mezzaluna Rossa (IFRC), dice che si stanno facendo sforzi per accontentare le famiglie. In Ituri, ciò significa usare bare con pannelli trasparenti in modo che i dolenti possano vedere dentro, e sacchi per cadaveri con pellicola trasparente nella parte superiore per rivelare il viso. "Dobbiamo essere molto vicini alle comunità e interagire con loro molto da vicino e assicurarci che capiscano cosa sta succedendo, siano informati e diano il consenso", dice. "Se la famiglia chiede qualcosa di speciale da includere nella procedura, purché rispetti le misure di prevenzione e controllo delle infezioni e non metta a rischio nessuno, cercheremo di accogliere i desideri della famiglia il più possibile."

Un giornalista della BBC si è unito a una squadra dell'IFRC mentre raccoglieva un corpo da un centro di trattamento Ebola a Bunia. I familiari sedevano sul ciglio della strada in attesa di accompagnare il loro defunto al cimitero, inclusa una madre in lacrime che aveva perso il suo bambino. In una tenda che fungeva da obitorio temporaneo, gli operatori sanitari con DPI completi hanno messo un sacco per cadaveri all'interno di una bara e l'hanno sigillata. La squadra dell'IFRC, anch'essa in completo equipaggiamento protettivo, ha caricato la bara su un camion. All'interno c'era il corpo di una madre di 34 anni con quattro figli; suo padre, Simone Nyal, ha detto: "Questo è un duro colpo per noi. È stata male solo per una settimana prima di soccombere. Ci ha lasciato i suoi quattro figli - non so come ce la caveremo."

Al cimitero, sua madre e sua sorella aspettavano vicino alla fossa appena scavata. In meno di 10 minuti, la sepoltura era fatta. I volontari si sono decontaminati e sono andati via, lasciando tre becchini a coprire la fossa con la terra.

Anoko dice che la sua squadra ascolta, si condolce con le famiglie e cerca di umanizzare la situazione. "Negoziare per far accettare alla famiglia l'inaccettabile. A volte ci vogliono tre giorni, ma negoziamo, e uso la conoscenza della loro cultura." La situazione più difficile è stata negoziare la sepoltura di donne incinte.