En Bunia, una ciudad en el noreste de la República Democrática del Congo que actualmente sirve como epicentro del brote de ébola, el cementerio Nyamurongo está viendo más tráfico peatonal de lo habitual, y no por razones felices.

"Hoy es la sexta vez que vengo al cementerio", dice Joel Lonza Makumbu, quien ha tenido un asiento de primera fila para la devastación del virus. "Ayer enterré a mi padre. Hoy he venido a despedirme de mi madre". También ha perdido a tres hermanas y un cuñado por la enfermedad. "Quiero decirle a toda la gente [que escuche] que el ébola es real", dice, un mensaje que desesperadamente quiere difundir mientras las autoridades luchan contra la desinformación que ha ayudado al virus a matar a casi 200 personas en los últimos meses, principalmente en la provincia de Ituri, de la cual Bunia es la capital.

Este brote es causado por una especie rara de ébola conocida como Bundibugyo, que mata a aproximadamente una cuarta parte de los infectados. El ébola se propaga a través del contacto con fluidos corporales infectados (sangre, orina, vómito, semen, leche materna), por lo que se requieren protocolos estrictos para detenerlo, y los entierros seguros son críticos.

Un sepulturero en el cementerio informa que 15 familias estaban actualmente asistiendo a entierros, pero no hay las multitudes habituales, ceremonias, cantos u otros rituales. Las prácticas tradicionales como lavar los cuerpos antes del entierro ahora están fuertemente desaconsejadas. Es una tarea delicada persuadir a las familias en duelo de que estos cambios son necesarios.

Julienne Anoko, antropóloga de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de la ONU, explica que los dolientes normalmente vestirían un cadáver con ropa elegante, y los ritos funerarios podrían durar varios días. La mayoría de las comunidades en Ituri creen que una persona muerta necesita verse lo mejor posible porque está "viajando de un mundo al otro mundo, al mundo de los ancestros". "Las mujeres son vestidas con un vestido de novia y maquillaje... Cantan, celebran a esa persona, porque es un viaje, no es el fin de la vida", le dice a la BBC.

Pero para las víctimas del ébola, el cuerpo debe ir inmediatamente a una bolsa hermética. Maria Munoz-Bertrand, coordinadora de emergencias de salud pública de la Federación Internacional de la Cruz Roja y la Media Luna Roja (IFRC), dice que se están haciendo esfuerzos para acomodar a las familias. En Ituri, esto significa usar ataúdes con paneles transparentes para que los dolientes puedan ver el interior, y bolsas para cadáveres con una película transparente en la parte superior para revelar el rostro. "Necesitamos estar muy cerca de las comunidades y comprometernos muy de cerca con ellas y asegurarnos de que entiendan lo que está pasando, estén informadas y den su consentimiento", dice. "Si la familia pide algo especial que se incluya en el procedimiento, siempre que respete las medidas de prevención y control de infecciones y no ponga en riesgo a nadie, trataremos de acomodar los deseos de la familia tanto como sea posible".

Un reportero de la BBC se unió a un equipo de la IFRC mientras recogían un cuerpo de un centro de tratamiento de ébola en Bunia. Los familiares se sentaron al borde de la carretera esperando para acompañar a su pariente fallecido al cementerio, incluida una madre sollozante que había perdido a su hijo. En una tienda de campaña que servía como morgue temporal, trabajadores de salud con equipo de protección completo colocaron una bolsa para cadáveres dentro de un ataúd y lo sellaron. El equipo de la IFRC, también con equipo de protección completo, cargó el ataúd en un camión. Dentro estaba el cuerpo de una madre de cuatro hijos de 34 años; su padre, Simone Nyal, dijo: "Esto es un duro golpe para nosotros. Ella estuvo enferma solo una semana antes de sucumbir. Nos ha dejado a sus cuatro hijos, no sé cómo nos las arreglaremos".

En el cementerio, su madre y hermana esperaban junto a la tumba recién cavada. En menos de 10 minutos, el entierro terminó. Los voluntarios se descontaminaron y se fueron, dejando a tres sepultureros para cubrir la tumba con tierra.

Anoko dice que su equipo escucha, conduele a las familias y trata de humanizar la situación. "Negociamos para que la familia acepte lo inaceptable. A veces puede tomar tres días, pero negociamos, y uso el conocimiento de su cultura". El escenario más desafiante ha sido negociar el entierro de mujeres embarazadas.