In 1980 was Dolly Parton bezig met het filmen van haar eerste Hollywoodfilm, '9 To 5', en tussen de scènes door kreeg ze een idee voor het deuntje dat later het themanummer van de film zou worden. Maar haar gitaar was verbannen van de set - dus maakte ze de beat door haar acrylnagels tegen elkaar te strijken. Het geluid, realiseerde ze zich, was net als de typemachine die haar personage gebruikte, een getrouwde secretaresse die voortdurend wordt kleinerend en seksueel geïntimideerd door haar baas.
Opgewonden rende ze naar haar medespelers Lily Tomlin en Jane Fonda, die ook de producent van de film was, en zong het lied voor hen. 'Lily en ik keken elkaar aan en we hadden kippenvel,' zei Fonda. 'En we wisten: dit is niet zomaar een filmlied, dit is een hymne.'
Uitgebracht in november 1980, werd '9 To 5' Partons enige Amerikaanse nummer één als soloartiest, en leverde haar een Oscarnominatie op voor beste lied. Ze vertelde het vingernagelverhaal graag, maar '9 To 5' heeft nog een andere erfenis - vanwege de krachtige uitspraken over het werkende leven en de plaats van vrouwen in de zakenwereld.
Je kunt de hook waarschijnlijk zo meezingen. 'Working 9 To 5 / What a way to make a living!' Het is vrolijk en aanstekelijk. De boodschap is universeel. Werk is stom. Maar als je dieper graaft, drukt Dolly echte woede uit. 'It's a rich man's game, no matter what they call it / And you spend your life putting money in his wallet,' zingt ze. 'They just use your mind and they never give you credit.' De teksten speelden in op echte frustraties en gaven werkende vrouwen een stem.
Maar er is een reden waarom je misschien niet de woede hebt opgemerkt die Dolly's lied voedt. Ze zingt het simpelweg niet op die manier - ook al had ze alle recht om dat te doen, aangezien ze vanaf haar dertiende te maken had met seksisme in de muziekindustrie.
Haar vroege doorbraak kwam in 1967 toen ze werd aangenomen als het 'meisje-zangeres' in The Porter Wagoner Show, een tv-show voor countryzanger Porter Wagoner die elke week miljoenen kijkers bereikte. Samen brachten ze 21 hitduetten uit, waaronder Just Someone I Used to Know, If Teardrops Were Pennies en Please Don't Stop Loving Me.
Maar naarmate Partons ster rees, begon ze haar co-ster te overtreffen. Uiteindelijk realiseerde ze zich dat ze solo verder moest - en schreef I Will Always Love You als een excusesbrief aan haar voormalige mentor. Hij reageerde door haar in 1979 aan te klagen wegens contractbreuk en eiste $3 miljoen (£2,2 miljoen). Om een langdurige rechtszaak te vermijden, schikte Parton voor ongeveer $1 miljoen. 'Ik had besloten dat als hij ermee kon leven, ik er wel zonder kon,' schreef ze in haar autobiografie. 'Ik neem aan dat Porter het er goed vanaf heeft gebracht. Ik ben noch zijn geweten, noch zijn boekhouder.'
Het was typerend voor het vermogen van de ster om vrolijke goodwill uit te stralen dat ze nooit een wrok koesterde tegen Wagoner, en hem altijd de eer gaf voor het geven van een cruciale carrièremove, zelfs nadat hun relatie uit elkaar viel. Maar ze was niemand voor de gek. Neem bijvoorbeeld de strijd om de rechten van I Will Always Love You. Nadat het nummer op nummer één in de countrycharts stond, belde Elvis Presley - hij was dol op het lied en wilde een cover opnemen. 'Je kunt je niet voorstellen hoe opgewonden ik hierover ben,' vertelde ze hem. 'Dit is het grootste dat me ooit is overkomen als songwriter.'
Maar de nacht voor de opnamesessie belde zijn beruchte keiharde manager, kolonel Tom Parker, met Parton en vertelde haar dat Elvis het lied niet zou opnemen tenzij ze de helft van de lucratieve publicatierechten overdroeg. 'Ik zei: "Nou, dat werpt een nieuw licht op de zaak. Want ik kan je niet de helft van de publicatierechten geven. Ik ga dat aan mijn familie nalaten,"' vertelde Parton in 2020 aan Reba McEntire's podcast. 'En hij zei: "Nou, dan kunnen we het niet doen." En ik huilde de hele nacht.' 'Ik bedoel, het was het ergste,' vertelde ze aan Country Music Television. 'Mensen zeiden: "Je bent gek. Het is Elvis Presley. Verdomme, ik zou hem alles geven." Ik zei: "Ik kan het niet." Ik heb me altijd afgevraagd hoe het zou klinken. Ik weet dat hij het geweldig zou hebben gedaan [op een goede manier].'
Toen Whitney Houston haar blockbuster-versie van I Will Always Love You opnam voor de soundtrack van The Bodyguard