1980년, 돌리 파튼은 첫 할리우드 영화 '나인 투 파이브'를 촬영 중이었고, 장면 사이에 영화 주제가가 될 곡에 대한 아이디어가 떠올랐다. 하지만 그녀의 기타는 세트장에서 금지되어 있었다. 그래서 그녀는 아크릴 손톱을 서로 튕겨 비트를 만들었다. 그 소리는 그녀가 연기하는 캐릭터, 즉 상사에게 끊임없이 무시당하고 성희롱을 당하는 기혼 비서가 사용하는 타자기 소리와 똑같다는 것을 깨달았다.

흥분한 그녀는 달려가서 공동 출연자 릴리 톰린과 제인 폰다(영화 프로듀서이기도 함)에게 노래를 불러주었다. 폰다는 "릴리와 나는 서로를 바라보며 소름이 돋았다. 그리고 우리는 이것이 단순한 영화 노래가 아니라 국가라는 것을 알았다"고 말했다.

1980년 11월에 발매된 '9 to 5'는 파튼의 솔로 가수로서 유일한 미국 1위 곡이 되었고, 그녀에게 아카데미 주제가상 후보에 오르게 했다. 그녀는 손톱 이야기를 즐겨 했지만, '9 to 5'에는 또 다른 유산이 있다. 직장 생활과 기업 세계에서 여성의 위치에 대한 강력한 메시지다.

아마도 후렴구를 바로 흥얼거릴 수 있을 것이다. '9 to 5로 일해 / 이게 생계를 꾸리는 방법이야!' 경쾌하고 중독적이다. 그 감정은 보편적이다. 일은 짜증난다. 하지만 더 깊이 들여다보면 돌리는 진짜 분노를 표현하고 있다. '그들이 뭐라고 부르든 부자의 게임이야 / 그리고 너는 평생을 그의 지갑에 돈을 넣으며 보내지'라고 그녀는 노래한다. '그들은 네 머리만 쓰고 결코 공로를 인정하지 않아.' 가사는 실제 불만을 파고들었고 일하는 여성들에게 목소리를 주었다.

하지만 돌리의 노래에 내재된 분노를 눈치채지 못했을 이유가 있다. 그녀는 13살 때부터 음악 산업의 성차별을 겪어왔기 때문에 그렇게 노래할 자격이 충분했음에도 그렇게 노래하지 않는다.

그녀의 초기 돌파구는 1967년 컨트리 가수 포터 왜거너의 TV 쇼 'The Porter Wagoner Show'에서 '걸 싱어'로 고용되면서였다. 그 쇼는 매주 수백만 시청자에게 방송되었다. 그들은 함께 'Just Someone I Used to Know', 'If Teardrops Were Pennies', 'Please Don't Stop Loving Me'를 포함한 21개의 히트 듀엣을 발표했다.

하지만 파튼의 스타성이 커지면서 그녀는 공동 출연자를 능가하기 시작했다. 결국 그녀는 솔로 가수로 독립해야 한다는 것을 깨달았고, 전 멘토에게 사과하는 편지로 'I Will Always Love You'를 썼다. 그는 1979년 계약 위반으로 그녀를 고소하며 300만 달러(약 22억 원)를 요구했다. 긴 법정 공방을 피하고 싶었던 파튼은 약 100만 달러에 합의했다. 그녀는 자서전에서 "그가 그걸로 살 수 있다면 나는 그것 없이 살 수 있다고 마음먹었다. 포터는 그걸로 꽤 잘 지냈을 것이다. 나는 그의 양심도 회계사도 아니다"라고 썼다.

그녀가 왜거너에게 원한을 품지 않고, 관계가 무너진 후에도 그가 결정적인 경력 기회를 주었다고 항상 인정한 것은 그녀가 쾌활한 호의를 발산하는 능력의 전형이었다. 하지만 그녀는 결코 호구가 아니었다. 예를 들어, 'I Will Always Love You'의 권리를 둘러싼 싸움을 보라. 이 곡이 컨트리 차트 1위에 오른 후, 엘비스 프레슬리가 전화를 걸어왔다. 그는 그 노래를 좋아했고 커버를 녹음하고 싶어했다. 그녀는 그에게 "제가 얼마나 흥분했는지 상상도 못 하실 거예요. 작곡가로서 제게 일어난 최고의 일이에요"라고 말했다.

하지만 녹음 세션 전날 밤, 그의 악명 높은 고집 센 매니저인 대령 톰 파커가 파튼에게 전화를 걸어, 수익성 높은 출판 권리의 절반을 넘겨주지 않으면 엘비스가 그 노래를 녹음하지 않을 것이라고 말했다. 파튼은 2020년 레바 매킨타이어의 팟캐스트에서 "저는 '글쎄요, 그건 새로운 시각을 주네요. 출판권 절반을 드릴 수는 없어요. 그건 가족에게 남겨둘 거예요'라고 말했죠. 그러자 그가 '그럼 우리는 할 수 없네요'라고 말했어요. 그리고 저는 밤새 울었어요"라고 말했다. 그녀는 컨트리 뮤직 텔레비전에 "정말 최악이었어요. 사람들은 '너 미쳤어? 엘비스 프레슬리야. 난 그에게 전부를 줬을 텐데'라고 말했죠. 저는 '그럴 수 없어요'라고 말했어요. 항상 그게 어떤 소리였을지 궁금했어요. 그가 잘 해냈을 거라는 걸 알아요"라고 말했다.

휘트니 휴스턴이 '보디가드' 사운드트랙을 위해 그녀의 대박 버전의 'I Will Always Love You'를 녹음했을 때,