Hull's Maritiem Museum is weer boven water gekomen na een renovatie van £20,4 miljoen, en het heeft een 12 meter lang skelet van een Noord-Atlantische walvis meegebracht. De leviatan, meer dan een eeuw geleden aangespoeld, domineert nu een tentoonstellingsruimte die nauwelijks groot genoeg is om zijn kolossale omvang te bevatten. Kinderen kunnen in zijn ribbenkast kruipen als kleine Jonasjes, en verschijnen in een doorzichtige plastic koepel terwijl digitale walvissen over het plafond zwemmen. Want niets zegt 'maritiem erfgoed' als een reuzenwalvisskelet met een klimrek.

De Noord-Atlantische walvis bleek, zo blijkt, bijna uitgeroeid te zijn omdat hij volgzaam, rustig en extreem vet was - wat betekende dat geharpoeneerde karkassen handig bleven drijven en overvloedige olie opleverden. Tegenwoordig zijn er nog minder dan 400 over. Dus, weet je, we hebben ze behoorlijk te pakken genomen. Maar hé, tenminste kunnen we hun botten zien.

Aan de andere kant van de walvisachtigen-schaal is er een fijn gesneden walvis die in je handpalm past, bezaaid met miniatuur harpoenen ontworpen als tandenstokers. Het maakt deel uit van de wereldklasse scrimshaw-collectie van het museum, de niche volkskunst van het snijden in ivoor en bot. Bemanningsleden zouden 'scrimshanderen' - het graveren van walvistanden en walrustanden met afbeeldingen van schepen, patriottische Britannia's en geliefden. Ook te zien: narwaltanden, gedraaid tot surrealistische hoedenstandaards en bedpalen. Want niets zegt 'ik hou van je' als een bedpaal gemaakt van een eenhoornhoorn.

De maritieme geschiedenis van Hull is, niet verrassend, maritiem. Gelegen aan de samenvloeiing van de River Hull en de Humber-estuarium, bloeide het door handel, walvisvaart en visserij. Nu is het bezig met windturbinebladen voor offshore windparken bij Alexandra Dock. Maar de stad voelt nog steeds een beetje afgelegen, met lege winkels en gapende dokken, ondanks de jachthaven en chique pakhuisconversies. Philip Larkin, Hull's meest beruchte adoptiefzoon, schreef over 'de verrassing van een grote stad … waar alleen verkopers en familieleden komen, binnen een begrensde en naar vis ruikende pastorale van schepen door straten.' Een standbeeld van hem begroet je nu op Paragon Station, want niets zegt 'welkom' als een dichter die ambivalent was over jouw stad.

Het museum zelf is gevestigd in de oude dokkantoren, gebouwd in 1871, ontworpen door Christopher Wray (die ook een periode in Calcutta's openbare werken diende). Het is een florissant, neoclassicistisch beest met zeemonsters, visnetten en drietand-reling, bekroond met peperbus-koepels. Het is een Grade II* monument en werd in 1975 het Maritiem Museum. Maar na verloop van tijd werd het vermoeid en sjofel, met slechts twee van de vier verdiepingen open en een kleurenschema van glanzend grijs en schreeuwerig Germolene-roze. Er was ook een grote hellingbaan in het midden, die volgens architect Claire Humphrey van Purcell verhinderde dat de ruimte als geheel kon worden gelezen. De hellingbaan is weg, en de kleuren zijn nu subtiel marienblauw en gletsjerwit. Veel beter.

Het £20,4 miljoen-project, gefinancierd door de gemeenteraad van Hull (£11,8 miljoen), het National Lottery Heritage Fund (£7,7 miljoen) en particuliere donaties, heeft de openbare ruimte verdubbeld en het aantal getoonde objecten met 50% verhoogd. Ongeveer 1.300 artefacten zijn nu te zien, veel voor het eerst. Hoogtepunten zijn onder meer een opgezette ijsbeer, Inuit-bootees en een zogenaamde 'meermin' - eigenlijk een afzichtelijke aap-vis-chimère. Ook te zien: een regatta van modelschepen die de overgang van zeil naar stoom illustreert, en het houten boegbeeld van een springende hond van de Sirius, het eerste stoomschip dat in 1838 volledig op stoom de Atlantische Oceaan overstak.

Het museum verkent ook migratie en de 'hoofddoekrevolutionair' Lillian Bilocca, die in de jaren zestig campagne voerde voor visserijveiligheid nadat meer dan 6.000 bemanningsleden verloren waren gegaan in 150 jaar visserij. Ondanks dat ze levens redde, werd ze verstoten en op de zwarte lijst gezet. Want zo behandelen we helden.

De Court Room, met zijn heraldische schilden en rood-roze scagliola-kolommen (die op een Italiaanse delicatessenwinkel lijken), is gerestaureerd als evenementenlocatie. Het herstellen van het plafond kostte acht conservatoren zes weken, met de hand gereinigd met wattenstaafjes. 'We wilden de beste kamer van Hull creëren,' zegt Humphrey, 'en ik denk dat we dat bereiken.'