El Museo Marítimo de Hull ha resurgido tras una renovación de 20,4 millones de libras, y ha traído consigo el esqueleto de 40 pies de largo de una ballena franca del Atlántico Norte. El leviatán, varado hace más de un siglo, ahora domina un espacio de exposición apenas lo suficientemente grande para contener su estupenda mole. Los niños pueden arrastrarse dentro de su caja torácica como pequeños Jonases, asomándose en una cúpula de plástico transparente mientras ballenas digitales nadan por el techo. Porque nada dice 'patrimonio marítimo' como un esqueleto de ballena gigante con un parque de juegos.

La ballena franca del Atlántico Norte, resulta, fue cazada casi hasta la extinción porque era dócil, pausada y extremadamente grasosa, lo que significaba que los cadáveres arponeados flotaban convenientemente y producían abundante aceite. Hoy, quedan menos de 400. Así que, ya sabes, realmente les hemos hecho una buena. Pero oye, al menos podemos ver sus huesos.

En el otro extremo de la escala de los cetáceos, hay una ballena delicadamente tallada que cabe en la palma de la mano, tachonada con miniaturas de arpones diseñados como palillos. Forma parte de la colección de scrimshaw de clase mundial del museo, el arte popular de tallar marfil y hueso. Los marineros hacían 'scrimshander', inscribiendo dientes de ballena y colmillos de morsa con imágenes de barcos, Britannias patrióticas y seres queridos. También en exhibición: colmillos de narval, en espiral convertidos en surrealistas percheros y postes de cama. Porque nada dice 'te quiero' como un poste de cama hecho de un cuerno de unicornio.

La historia marítima de Hull es, como era de esperar, marítima. Situada en la confluencia del río Hull y el estuario del Humber, prosperó gracias al comercio, la caza de ballenas y la pesca. Ahora, se dedica a las palas de turbinas eólicas para parques eólicos marinos en el muelle de Alexandra. Pero la ciudad todavía se siente un poco aislada, con tiendas vacías y muelles con huecos, a pesar de la marina y las conversiones de almacenes de lujo. Philip Larkin, el hijo adoptivo más infame de Hull, escribió sobre 'la sorpresa de una gran ciudad ... donde solo vendedores y parientes vienen, dentro de un paisaje pastoral terminado y con olor a pescado de barcos por las calles'. Una estatua suya ahora te recibe en la estación de Paragon, porque nada dice 'bienvenido' como un poeta que era ambivalente sobre tu ciudad.

El museo en sí está alojado en las antiguas oficinas del muelle, construidas en 1871, diseñadas por Christopher Wray (que también hizo una temporada en obras públicas de Calcuta). Es una bestia neoclásica florida con monstruos marinos, redes de pesca y barandillas de tridente, coronada con cúpulas de pimienta. Catalogado como Grado II*, se convirtió en el Museo Marítimo en 1975. Pero con el tiempo, se volvió cansado y desaliñado, con solo dos de las cuatro plantas abiertas y una combinación de colores de gris brillante y rosa chocante de Germolene. También había una gran rampa en el medio, que la arquitecta Claire Humphrey de Purcell dice que impedía leer la sala como un todo. La rampa ha desaparecido, y los colores ahora son azules marinos sutiles y blanco glacial. Mucho mejor.

El proyecto de 20,4 millones de libras, financiado por el ayuntamiento de Hull (11,8 millones), el Fondo de Lotería Nacional para el Patrimonio (7,7 millones) y donaciones privadas, ha duplicado el espacio público y ha aumentado los objetos expuestos en un 50%. Alrededor de 1.300 artefactos están ahora a la vista, muchos por primera vez. Los aspectos más destacados incluyen un oso polar disecado, botines inuit y una supuesta 'sirena', en realidad una horrible quimera de mono y pez. También en exhibición: una regata de barcos modelo que ilustra el cambio de vela a vapor, y el mascarón de proa de madera tallada de un perro saltarín del Sirius, el primer barco de vapor en cruzar el Atlántico completamente a vapor en 1838.

El museo también explora la migración y la 'revolucionaria del pañuelo' Lillian Bilocca, que hizo campaña por la seguridad pesquera en los años 60 después de que más de 6.000 tripulantes se perdieran en 150 años de arrastre. A pesar de salvar vidas, fue marginada y incluida en la lista negra. Porque así es como tratamos a los héroes.

La Sala del Tribunal, con sus escudos heráldicos y columnas de escayola rojo-rosa (que recuerdan a una charcutería italiana), ha sido restaurada como lugar para eventos. Restaurar el techo llevó a ocho conservadores seis semanas, limpiándolo a mano con bastoncillos de algodón. 'Nuestro objetivo era crear la mejor sala de Hull', dice Humphrey, 'y creo que lo logramos'.