Hulls Schifffahrtsmuseum ist nach einer Renovierung für 20,4 Millionen Pfund wieder aufgetaucht – und hat ein 12 Meter langes Skelett eines Nordatlantischen Glattwals mitgebracht. Der Leviathan, der vor über einem Jahrhundert strandete, dominiert nun einen Ausstellungsraum, der kaum groß genug ist, um seine stupende Masse zu fassen. Kinder können in seinen Brustkorb kriechen wie kleine Jonas, die in einer klaren Plastikkuppel auftauchen, während digitale Wale über die Decke schwimmen. Denn nichts sagt "maritimes Erbe" wie ein riesiges Walskelett mit Klettergerüst.

Der Nordatlantische Glattwal, wie sich herausstellt, wurde fast bis zur Ausrottung gejagt, weil er fügsam, gemächlich und extrem fett war – was bedeutete, dass harpunierte Kadaver bequem schwammen und reichlich Öl lieferten. Heute sind weniger als 400 übrig. Also, wissen Sie, wir haben ihnen wirklich zugesetzt. Aber hey, wenigstens können wir ihre Knochen sehen.

Am anderen Ende der Wal-Skala gibt es einen fein geschnitzten Wal, der in Ihre Handfläche passt, besetzt mit Miniatur-Harpunen als Zahnstocher. Er ist Teil der weltklasse Scrimshaw-Sammlung des Museums, der Nischen-Volkskunst des Schnitzens von Elfenbein und Knochen. Besatzungsmitglieder würden "scrimshandern" – Walzähne und Walross-Stoßzähne mit Bildern von Schiffen, patriotischen Britannien und geliebten Menschen gravieren. Ebenfalls ausgestellt: Narwal-Stoßzähne, zu surrealen Hutständern und Bettpfosten gedreht. Denn nichts sagt "Ich liebe dich" wie ein Bettpfosten aus einem Einhornhorn.

Hulls maritime Geschichte ist, überraschenderweise, maritim. An der Mündung des River Hull und des Humber-Ästuars gelegen, florierte es durch Handel, Walfang und Fischerei. Jetzt geht es um Windturbinenblätter für Offshore-Anlagen am Alexandra Dock. Aber die Stadt fühlt sich immer noch ein wenig abgehängt, mit leerstehenden Geschäften und lückenhaften Docks, trotz Marina und gehobener Lagerhaus-Umbauten. Philip Larkin, Hulls berüchtigtster Adoptivsohn, schrieb über "die Überraschung einer großen Stadt … wo nur Verkäufer und Verwandte hinkommen, in einer begrenzten und fischig riechenden Pastoral von Schiffen, die die Straßen hinaufgehen." Eine Statue von ihm begrüßt Sie jetzt am Paragon-Bahnhof, denn nichts sagt "Willkommen" wie ein Dichter, der Ihrer Stadt gegenüber ambivalent war.

Das Museum selbst befindet sich in den alten Dockbüros, erbaut 1871, entworfen von Christopher Wray (der auch in Kalkuttas öffentlichen Arbeiten tätig war). Es ist ein blumiges, neoklassizistisches Biest mit Seeungeheuern, Fischernetzen und Dreizack-Geländern, gekrönt von Pfefferturm-Kuppeln. Denkmalgeschützt (Grade II*), wurde es 1975 zum Schifffahrtsmuseum. Aber im Laufe der Zeit wurde es müde und schäbig, mit nur zwei von vier Stockwerken offen und einem Farbschema aus glänzendem Grau und grellem Germolene-Rosa. Es gab auch eine große Rampe in der Mitte, die laut Architektin Claire Humphrey von Purcell verhinderte, den Raum als Ganzes zu lesen. Die Rampe ist weg, und die Farben sind jetzt subtile Meeresblautöne und Gletscherweiß. Viel besser.

Das 20,4-Millionen-Pfund-Projekt, finanziert vom Stadtrat von Hull (11,8 Mio.), dem National Lottery Heritage Fund (7,7 Mio.) und privaten Spenden, hat die öffentliche Fläche verdoppelt und die ausgestellten Objekte um 50% erhöht. Rund 1.300 Artefakte sind jetzt zu sehen, viele zum ersten Mal. Highlights sind ein ausgestopfter Eisbär, Inuit-Stiefel und eine sogenannte "Meerjungfer" – eigentlich ein abscheuliches Affen-Fisch-Chimären. Ebenfalls ausgestellt: eine Regatta von Schiffsmodellen, die den Übergang von Segel zu Dampf veranschaulicht, und der geschnitzte hölzerne Galionsfigur eines springenden Hundes von der Sirius, dem ersten Dampfschiff, das 1838 vollständig unter Dampf den Atlantik überquerte.

Das Museum erkundet auch Migration und die "Kopftuch-Revolutionärin" Lillian Bilocca, die in den 1960er Jahren für Fischereischerheit kämpfte, nachdem über 6.000 Besatzungsmitglieder in 150 Jahren Schleppnetzfischerei verloren gegangen waren. Trotz der Rettung von Leben wurde sie geächtet und auf die schwarze Liste gesetzt. Denn so behandeln wir Helden.

Der Gerichtssaal mit seinen Wappenschilden und rot-rosa Skagliola-Säulen (die an eine italienische Feinkosttheke erinnern) wurde als Veranstaltungsort restauriert. Die Restaurierung der Decke dauerte acht Konservatoren sechs Wochen, handgereinigt mit Wattestäbchen. "Wir wollten den besten Raum in Hull schaffen", sagt Humphrey, "und ich denke, das erreichen wir"