Il Museo Marittimo di Hull è riemerso dopo una ristrutturazione da 20,4 milioni di sterline, e ha portato con sé lo scheletro di una balena franca nordatlantica lungo 12 metri. Il leviatano, spiaggiato oltre un secolo fa, ora domina uno spazio espositivo appena abbastanza grande da contenere la sua stazza imponente. I bambini possono strisciare nella sua gabbia toracica come piccoli Giona, emergendo in una cupola di plastica trasparente mentre balene digitali nuotano sul soffitto. Perché nulla dice 'patrimonio marittimo' come uno scheletro di balena gigante con un parco giochi.

La balena franca nordatlantica, a quanto pare, è stata cacciata quasi fino all'estinzione perché era docile, lenta e molto grassa - il che significava che le carcasse arpionate galleggiavano convenientemente e producevano olio in abbondanza. Oggi ne rimangono meno di 400. Quindi, sapete, abbiamo fatto davvero un bel numero su di loro. Ma ehi, almeno possiamo vedere le loro ossa.

All'altra estremità della scala dei cetacei, c'è una balena finemente intagliata che sta nel palmo di una mano, tempestata di minuscoli arpioni progettati come stuzzicadenti. Fa parte della collezione di scrimshaw di livello mondiale del museo, l'arte popolare di nicchia dell'intaglio di avorio e osso. I membri dell'equipaggio 'scrimshanderavano' - incidendo denti di balena e zanne di tricheco con immagini di navi, Britannie patriottiche e persone care. In mostra anche: zanne di narvalo, attorcigliate in surreali portacappelli e colonnine del letto. Perché nulla dice 'ti amo' come una colonnina del letto fatta con un corno di unicorno.

La storia marittima di Hull è, prevedibilmente, marittima. Situata alla confluenza del fiume Hull e dell'estuario dell'Humber, prosperò grazie al commercio, alla caccia alle balene e alla pesca. Ora, è orientata verso le pale di turbine eoliche per i parchi offshore ad Alexandra Dock. Ma la città si sente ancora un po' isolata, con negozi vuoti e banchine sgangherate, nonostante il porto turistico e le eleganti conversioni di magazzini. Philip Larkin, il figlio adottivo più famigerato di Hull, scrisse della 'sorpresa di una grande città ... dove vengono solo venditori e parenti, in una pastorale limitata e dall'odore di pesce di navi per le strade.' Una sua statua ora ti accoglie alla stazione di Paragon, perché nulla dice 'benvenuto' come un poeta che era ambivalente riguardo alla tua città.

Il museo stesso è ospitato nei vecchi uffici del porto, costruiti nel 1871, progettati da Christopher Wray (che fece anche un periodo nei lavori pubblici di Calcutta). È una bestia neoclassica fiorita con mostri marini, reti da pesca e ringhiere a tridente, sormontata da cupole a forma di peperone. Classificato Grade II*, divenne il Museo Marittimo nel 1975. Ma col tempo, è diventato stanco e trasandato, con solo due dei quattro piani aperti e una combinazione di colori grigio lucido e rosa Germolene vistoso. C'era anche una grande rampa al centro, che l'architetto Claire Humphrey di Purcell dice impediva di leggere la stanza come un insieme. La rampa è sparita, e i colori ora sono blu marini tenui e bianco glaciale. Molto meglio.

Il progetto da 20,4 milioni di sterline, finanziato dal consiglio comunale di Hull (11,8 milioni), dal National Lottery Heritage Fund (7,7 milioni) e da donazioni private, ha raddoppiato lo spazio pubblico e aumentato gli oggetti esposti del 50%. Circa 1.300 manufatti sono ora in mostra, molti per la prima volta. I punti salienti includono un orso polare imbalsamato, stivaletti Inuit e una cosiddetta 'sirena' - in realtà un orribile chimera scimmia-pesce. In mostra anche: una regata di modelli di navi che illustra il passaggio dalla vela al vapore, e la figura di prua in legno intagliato di un cane che salta dalla Sirius, la prima nave a vapore ad attraversare l'Atlantico interamente a vapore nel 1838.

Il museo esplora anche la migrazione e la 'rivoluzionaria con il foulard' Lillian Bilocca, che fece una campagna per la sicurezza della pesca negli anni '60 dopo che oltre 6.000 membri dell'equipaggio erano stati persi in 150 anni di pesca a strascico. Nonostante abbia salvato vite, fu ostracizzata e messa in lista nera. Perché è così che trattiamo gli eroi.

La Sala del Tribunale, con i suoi scudi araldici e colonne in scagliola rosso-rosa (che somigliano a un banco di salumi italiano), è stata restaurata come sede per eventi. Il restauro del soffitto ha richiesto otto restauratori per sei settimane, pulendo a mano con bastoncini di cotone. 'Puntavamo a creare la migliore sala di Hull', dice Humphrey, 'e penso che ci siamo riusciti'.