O Museu Marítimo de Hull ressurgiu após uma reforma de £20,4 milhões, e trouxe consigo o esqueleto de 40 pés de uma baleia franca do Atlântico Norte. O leviatã, encalhado há mais de um século, agora domina um espaço de exposição mal suficiente para conter sua massa estupenda. As crianças podem rastejar para dentro de sua caixa torácica como pequenos Jonas, aparecendo em uma cúpula de plástico transparente enquanto baleias digitais nadam pelo teto. Porque nada diz 'patrimônio marítimo' como um esqueleto de baleia gigante com um playground.

A baleia franca do Atlântico Norte, ao que parece, foi caçada quase até a extinção porque era dócil, vagarosa e extremamente gordurosa - o que significava que as carcaças arpoadas flutuavam convenientemente e rendiam óleo em abundância. Hoje, restam menos de 400. Então, você sabe, nós realmente fizemos um estrago nelas. Mas ei, pelo menos podemos ver seus ossos.

No outro extremo da escala dos cetáceos, há uma baleia delicadamente esculpida que cabe na palma da mão, cravejada de miniaturas de arpões projetados como palitos de dente. Faz parte da coleção de scrimshaw de classe mundial do museu, a arte folclórica de entalhar marfim e osso. Os tripulantes faziam 'scrimshandering' - inscrevendo dentes de baleia e presas de morsa com imagens de navios, britânias patrióticas e entes queridos. Também em exibição: presas de narvais, espiraladas em cabides e cabeceiras de cama surreais. Porque nada diz 'eu te amo' como uma cabeceira feita de chifre de unicórnio.

A história marítima de Hull é, sem surpresa, marítima. Situada na confluência do Rio Hull e do estuário de Humber, prosperou através do comércio, da caça à baleia e da pesca. Agora, está em pás de turbinas eólicas para parques offshore em Alexandra Dock. Mas a cidade ainda se sente um pouco isolada, com lojas vazias e docas com dentes faltando, apesar da marina e das conversões de armazéns de luxo. Philip Larkin, o mais infame filho adotivo de Hull, escreveu sobre 'a surpresa de uma cidade grande ... onde apenas vendedores e parentes vêm, dentro de um pasto terminado e com cheiro de peixe de navios pelas ruas.' Uma estátua dele agora o saúda na estação Paragon, porque nada diz 'bem-vindo' como um poeta que era ambivalente sobre sua cidade.

O museu em si está alojado nos antigos escritórios do cais, construídos em 1871, projetados por Christopher Wray (que também fez um período nas obras públicas de Calcutá). É uma besta neoclássica florida, com monstros marinhos, redes de pesca e grades de tridentes, coroada com cúpulas de pimenta. Listado como Grau II*, tornou-se o Museu Marítimo em 1975. Mas com o tempo, ficou cansado e surrado, com apenas dois dos quatro andares abertos e um esquema de cores de cinza brilhante e rosa Germolene berrante. Havia também uma grande rampa no meio, que a arquiteta Claire Humphrey, da Purcell, diz que impedia a leitura do ambiente como um todo. A rampa sumiu, e as cores agora são azuis marinhos sutis e branco glacial. Muito melhor.

O projeto de £20,4 milhões, financiado pelo conselho municipal de Hull (£11,8 milhões), o Fundo de Patrimônio da Loteria Nacional (£7,7 milhões) e doações privadas, dobrou o espaço público e aumentou os objetos exibidos em 50%. Cerca de 1.300 artefatos estão agora em exibição, muitos pela primeira vez. Destaques incluem um urso polar empalhado, botas de pele de foca inuíte e uma suposta 'sereia' - na verdade, uma quimera horrível de macaco e peixe. Também em exibição: uma regata de modelos de navios ilustrando a transição da vela para o vapor, e a figura de proa esculpida em madeira de um cão saltitante do Sirius, o primeiro navio a vapor a cruzar o Atlântico inteiramente a vapor em 1838.

O museu também explora a migração e a 'revolucionária do lenço' Lillian Bilocca, que fez campanha pela segurança na pesca na década de 1960, depois que mais de 6.000 tripulantes foram perdidos em 150 anos de arrasto. Apesar de salvar vidas, ela foi ostracizada e colocada na lista negra. Porque é assim que tratamos os heróis.

A Sala do Tribunal, com seus escudos heráldicos e colunas de escagliola vermelho-rosa (semelhantes a um balcão de delicatessen italiano), foi restaurada como local para eventos. Restaurar o teto levou oito conservadores seis semanas, limpando à mão com cotonetes. 'Nosso objetivo era criar o melhor cômodo de Hull', diz Humphrey, 'e acho que conseguimos'.