Le musée maritime de Hull a refait surface après une rénovation de 20,4 millions de livres sterling, et il a ramené avec lui le squelette de 12 mètres d'une baleine noire de l'Atlantique Nord. Ce léviathan, échoué il y a plus d'un siècle, domine désormais un espace d'exposition à peine assez grand pour contenir son corps stupéfiant. Les enfants peuvent ramper dans sa cage thoracique comme de petits Jonas, surgissant dans un dôme en plastique transparent tandis que des baleines numériques nagent au plafond. Parce que rien ne dit « patrimoine maritime » comme un squelette de baleine géant avec une aire de jeux.

La baleine noire de l'Atlantique Nord, comme il s'avère, a été chassée presque jusqu'à l'extinction parce qu'elle était docile, lente et extrêmement grasse - ce qui signifiait que les carcasses harponnées flottaient commodément et produisaient de l'huile en abondance. Aujourd'hui, il en reste moins de 400. Donc, vous savez, on a vraiment fait un sacré numéro sur elles. Mais bon, au moins on peut voir leurs os.

À l'autre extrémité de l'échelle des cétacés, il y a une baleine délicatement sculptée qui tient dans la paume de la main, parsemée de mini-harpons conçus comme des cure-dents. Elle fait partie de la collection de scrimshaw de classe mondiale du musée, cet art populaire de niche consistant à graver l'ivoire et l'os. Les marins « scrimshandaient » - inscrivant sur les dents de baleine et les défenses de morse des images de navires, des Britannia patriotiques et des êtres chers. Sont également exposées des défenses de narval, spiralées en porte-chapeaux et montants de lit surréalistes. Parce que rien ne dit « je t'aime » comme un montant de lit fait d'une corne de licorne.

L'histoire maritime de Hull est, sans surprise, maritime. Située au confluent de la rivière Hull et de l'estuaire du Humber, elle a prospéré grâce au commerce, à la chasse à la baleine et à la pêche. Aujourd'hui, elle se tourne vers les pales d'éoliennes pour les parcs offshore au quai Alexandra. Mais la ville se sent toujours un peu à l'écart, avec des magasins vacants et des quais édentés, malgré la marina et les conversions d'entrepôts haut de gamme. Philip Larkin, le fils adoptif le plus célèbre de Hull, a écrit sur « la surprise d'une grande ville … où seuls les vendeurs et les parents viennent, dans un paysage pastoral terminé et à l'odeur de poisson, avec des navires dans les rues ». Une statue de lui vous accueille maintenant à la gare de Paragon, parce que rien ne dit « bienvenue » comme un poète qui était ambivalent à propos de votre ville.

Le musée lui-même est installé dans les anciens bureaux du port, construits en 1871, conçus par Christopher Wray (qui a également fait un passage dans les travaux publics de Calcutta). C'est une bête néoclassique fleurie avec des monstres marins, des filets de pêche et des rambardes à tridents, couronnée de coupoles en poivrière. Classé Grade II*, il est devenu le musée maritime en 1975. Mais au fil du temps, il s'est fatigué et a pris un air miteux, avec seulement deux des quatre étages ouverts et une palette de couleurs gris brillant et rose Germolene criard. Il y avait aussi une grande rampe au milieu, qui, selon l'architecte Claire Humphrey de Purcell, empêchait de lire la pièce dans son ensemble. La rampe a disparu, et les couleurs sont maintenant des bleus marins subtils et un blanc glaciaire. Bien mieux.

Le projet de 20,4 millions de livres sterling, financé par le conseil municipal de Hull (11,8 millions), le Fonds pour le patrimoine de la loterie nationale (7,7 millions) et des dons privés, a doublé l'espace public et augmenté de 50 % le nombre d'objets exposés. Environ 1 300 artefacts sont maintenant visibles, dont beaucoup pour la première fois. Parmi les points forts : un ours polaire empaillé, des bottillons inuits et une soi-disant « sirène » - en réalité un hideux chimère singe-poisson. Sont également exposés : une régate de maquettes de navires illustrant le passage de la voile à la vapeur, et la figure de proue en bois sculpté d'un chien bondissant du Sirius, le premier navire à vapeur à traverser l'Atlantique entièrement à la vapeur en 1838.

Le musée explore également la migration et la « révolutionnaire au foulard » Lillian Bilocca, qui a fait campagne pour la sécurité de la pêche dans les années 1960 après que plus de 6 000 marins ont été perdus en 150 ans de chalutage. Malgré avoir sauvé des vies, elle a été ostracisée et mise sur liste noire. Parce que c'est comme ça qu'on traite les héros.

La salle des tribunaux, avec ses écus héraldiques et ses colonnes en scagliola rouge-rose (ressemblant à un comptoir de charcuterie italienne), a été restaurée comme lieu d'événements. La restauration du plafond a pris huit restaurateurs six semaines, nettoyé à la main avec des cotons-tiges. « Nous visions à créer la plus belle salle de Hull », dit Humphrey, « et je pense que nous y parvenons ».