Muzeul Maritim din Hull a ieșit la suprafață după o renovare de 20,4 milioane de lire sterline și a adus cu el un schelet de 40 de picioare al unei balene negre din Atlanticul de Nord. Leviatanul, eșuat acum peste un secol, domină acum un spațiu expozițional abia suficient de mare pentru a-i cuprinde volumul stupend. Copiii se pot târî în cutia toracică a balenei ca niște Iona juniori, apărând într-un dom de plastic transparent în timp ce balene digitale înoată pe tavan. Pentru că nimic nu spune „moștenire maritimă” ca un schelet de balenă uriaș cu un loc de joacă.

Balena neagră din Atlanticul de Nord, după cum se dovedește, a fost vânată aproape până la dispariție pentru că era docilă, lentă și extrem de grasă – ceea ce însemna că trupurile harponate pluteau convenabil și produceau ulei din belșug. Astăzi, mai puțin de 400 au rămas. Deci, știi, chiar am făcut o treabă bună cu ele. Dar hei, măcar le vedem oasele.

La celălalt capăt al scalei cetaceelor, există o balenă delicat sculptată care încape în palmă, împodobită cu harpoane miniaturale concepute ca scobitori. Face parte din colecția de scrimshaw de clasă mondială a muzeului, arta populară de nișă de a sculpta fildeș și os. Membrii echipajului „scrimshanderau” – inscripționând dinții de balenă și colții de morse cu imagini cu nave, Britanii patriotice și persoane dragi. De asemenea, sunt expuse colți de narval, răsuciți în suporturi de pălării și stâlpi de pat suprarealiste. Pentru că nimic nu spune „te iubesc” ca un stâlp de pat făcut dintr-un corn de unicorn.

Istoria maritimă a orașului Hull este, în mod surprinzător, maritimă. Situat la confluența râului Hull și a estuarului Humber, a prosperat prin comerț, vânătoare de balene și pescuit. Acum, se ocupă cu pale de turbine eoliene pentru parcuri offshore la Alexandra Dock. Dar orașul încă se simte un pic izolat, cu magazine goale și docuri cu dinți lipsă, în ciuda marinei și a conversiilor de depozite de lux. Philip Larkin, cel mai infam fiu adoptiv al orașului Hull, a scris despre „surpriza unui oraș mare … unde doar vânzătorii și rudele vin, într-un pastoral terminat și cu miros de pește al navelor pe străzi.” O statuie a lui te întâmpină acum la gara Paragon, pentru că nimic nu spune „bun venit” ca un poet care era ambivalent față de orașul tău.

Muzeul în sine este găzduit în vechile birouri ale docului, construite în 1871, proiectate de Christopher Wray (care a mai lucrat și în lucrările publice din Calcutta). Este o bestie neoclasică florală, cu monștri marini, plase de pescuit și balustrade cu tridente, încoronată cu cupole de tip piperniță. Listat ca monument de gradul II*, a devenit Muzeul Maritim în 1975. Dar de-a lungul timpului, a devenit obosit și ponosit, cu doar două din patru etaje deschise și o schemă de culori gri lucios și roz Germolene strident. Mai era și o rampă mare în mijloc, care, după cum spune arhitecta Claire Humphrey de la Purcell, împiedica citirea încăperii ca un întreg. Rampa a dispărut, iar culorile sunt acum albastre marine subtile și alb glaciar. Mult mai bine.

Proiectul de 20,4 milioane de lire sterline, finanțat de consiliul orașului Hull (11,8 milioane), Fondul Național de Loterie pentru Patrimoniu (7,7 milioane) și donații private, a dublat spațiul public și a crescut numărul obiectelor expuse cu 50%. Aproximativ 1.300 de artefacte sunt acum expuse, multe pentru prima dată. Printre punctele de atracție se numără un urs polar împăiat, bocanci inuiți și o așa-numită „sirenă” – de fapt o himeră hidoasă maimuță-pește. De asemenea, sunt expuse: o regată de modele de nave care ilustrează trecerea de la vele la abur, și figura de proră din lemn sculptat a unui câine în plină mișcare de pe Sirius, prima navă cu aburi care a traversat Atlanticul integral sub abur în 1838.

Muzeul explorează și migrația și „revoluționara cu basma” Lillian Bilocca, care a militat pentru siguranța pescuitului în anii 1960, după ce peste 6.000 de membri ai echipajelor au fost pierduți în 150 de ani de traul. Deși a salvat vieți, a fost ostracizată și pusă pe lista neagră. Pentru că așa îi tratăm pe eroi.

Camera Curții, cu scuturile sale heraldice și coloanele roșu-roz de scagliola (asemănătoare unui tejghea de delicatese italiene), a fost restaurată ca loc de evenimente. Restaurarea tavanului a durat opt conservatori șase săptămâni, curățând manual cu bețișoare de bumbac. „Ne-am propus să creăm cea mai bună cameră din Hull”, spune Humphrey, „și cred că am reușit”.