BROOMFIELD, Colorado - De topfunctionarissen voor natuurbrandbestrijding in Colorado hebben hun jaarlijkse zomerprognose gepresenteerd, en spoiler alert: het is niet geweldig. Ze verwachten een aanzienlijk verhoogd risico op natuurbranden deze zomer, en hoewel ze tot op zekere hoogte middelen zullen delen met buurstaten, ligt die grens ruwweg bij de staatsgrens.
Een erbarmelijke sneeuwlaag deze winter heeft het landschap in een tondeldoos veranderd, van de skipistes tot de oostelijke vlaktes. Gouverneur Jared Polis, die op 30 april de jaarlijkse natuurbrandvooruitzichten van de staat presenteerde, beschreef de komende zomer als 'uitdagend' in het hele Westen, met een 'verhoogd brandrisico' dat Utah, New Mexico en Arizona bedreigt, naast Colorado.
Polis, die termijnbeperkt is en eruit gaat, merkte op dat drie van de grootste branden in de geschiedenis van de staat woedden tijdens zijn acht jaar in functie, waaronder de Marshall Fire in 2021 die meer dan 1.000 huizen in een voorstad van Boulder verwoestte. Maar hij hield vol dat de staat beter voorbereid is dan ooit, met twee staatsvliegtuigen voor meerdere doelen, eenmotorige tankers, gehuurde grote luchttankers, type 1- en type 2-helikopters, meerdere motoren, handploegen en meer intelligentie dan ooit tevoren. 'Hoewel de risico's zijn toegenomen,' zei hij, 'is onze paraatheid exponentieel gegroeid.'
Wat betreft het uitlenen van die glimmende nieuwe apparatuur aan buren, zei Polis dat hij het geval per geval zal bekijken, maar de prioriteit is om middelen thuis te houden. 'We willen dat niet opofferen,' zei hij over snelle respons in Colorado.
Het verhoogde risico komt door klimaatverandering, droogte en een groeiende bevolking die dieper doordringt in de Wildland Urban Interface, of WUI - waar huizen brandbare landschappen ontmoeten. Matt McCombs van de Colorado State Forest Service merkte op dat meer dan de helft van de inwoners van Colorado nu in de WUI woont. 'Uiteindelijk weten Coloradans - we begrijpen het allemaal - we moeten leren leven met natuurbrand,' zei hij.
Tot nu toe dit jaar hebben 24.222 branden bijna twee miljoen acres in het hele land verbrand, waarmee het tienjarig gemiddelde voor deze tijd van het jaar wordt overtroffen. Colorado heeft jaarlijks typisch 6.000 tot 7.000 natuurbranden, de meeste door mensen veroorzaakt. In de eerste 117 dagen van 2026 heeft de staat meer dan 200.000 gallons water en brandvertrager gedropt op meer dan 50 vliegdagen, zei Stan Hilkey, directeur van openbare veiligheid.
Op federaal niveau is de nieuwe U.S. Wildland Fire Service aangekondigd, hoewel Inside Climate News eerder meldde dat ontslagen, verwarring en bezuinigingen twijfels hebben doen rijzen. Paul Hohn, de brandweerchef van het Rocky Mountain-gebied, zei dat de personeelsniveaus hetzelfde zijn als vorig jaar en dat uitgestelde ontslagprogramma's niet van toepassing zijn op brandweerlieden.
Polis heeft wrijving gehad met de Trump-administratie en bekritiseerde de weigering van grote rampenverklaringen voor twee recente natuurbranden. 'Als dat verdwijnt, zoals het lijkt... zou dat de aard van de federale relatie met de staten fundamenteel veranderen,' zei hij. Als reactie daarop hebben de Democratische senatoren van Colorado de 'Disaster Declaration Transparency Act of 2026' ingediend, waarmee het Congres presidentiële weigeringen kan overrulen. FEMA weigerde commentaar.
Voormalige gouverneurs Bill Ritter (Democraat) en Bill Owens (Republikein) schreven een gastcolumn in The Denver Post, waarin ze opriepen tot een 'volwassener gesprek' over bosbeheer - dunnen, brandstofreductie en gecontroleerde branden. 'Beheer is geen misbruik,' schreven ze. 'Weigeren om bewezen instrumenten te gebruiken in brandgevoelige landschappen is zijn eigen soort roekeloosheid.'
Polis, die de column niet had gelezen, zei dat zijn staat 'lichtjaren' voorloopt op tien jaar geleden. Colorado's brandtsaar, Michael Morgan, zei dat de strategie dit jaar zal focussen op 'snelle, agressieve eerste aanval' om branden klein te houden. 'Elke ontsteking die we kunnen stoppen, is één minder gestreste, overwerkte brandweerman,' zei hij.
Polis riep mei uit tot Wildfire Awareness Month en drong er bij burgers op aan om 'als een brandweerman te denken'. McCombs benadrukte dat mitigatiewerk - het verminderen van brandbare brandstof en het verharden van huizen - misschien geen krantenkoppen haalt, maar loont. Polis gaf toe.