HELSINKI - China's ruimteambities lijken op een strak schema te draaien, met een nieuwe lading staats- en commerciële raketten die in de rij staan voor hun eerste vluchten en pogingen tot eerste trap-terugwinning in de komende weken en maanden. Want één of twee nieuwe raketten zijn natuurlijk niet genoeg om de lanceerbottleneck voor de megaconstellatieprojecten van het land te verlichten.

De staats-CASC's Lange Mars 12B verscheen onlangs verticaal op het platform in de Dongfeng Commercial Space Innovation Test Zone in het Jiuquan Satellite Launch Center, noordwest China, volgens onofficiële beelden. De raket, die een hotfire-test in januari onderging, heeft landingspoten, hoewel het onduidelijk is of iemand daadwerkelijk zal proberen de eerste trap te bergen op zijn eerste reis. De 4-meter-diameter raketklasse werkt op kerosine en vloeibare zuurstof, met een "20-ton-klasse lage aardbaan draagvermogen", hoewel de exacte cijfers voor wegwerpbare en herbruikbare modi een mysterie blijven.

Deze raket is anders dan de Lange Mars 12A, die in december 2025 debuteerde maar een mislukte bergingspoging deed en methaan-vloeibare zuurstofmotoren gebruikt. Die kan ongeveer 9.000 kilogram naar een lage aardbaan (LEO) brengen, of ongeveer 6.000 kg wanneer de eerste trap wordt teruggewonnen, landend op een speciale locatie stroomafwaarts van Jiuquan. Nog geen vaste lanceringsdatum voor de 12B, maar eerdere verklaringen wijzen op ergens in de eerste helft van 2026.

Ook verticaal in dezelfde testzone is de eerste vloeibare brandstofraket van commerciële firma Galactic Energy, de Pallas-1. Het bedrijf voltooide fase 1 van zijn Pallas-serie raketlanceerplaats op 26 mei, volgens een verklaring. De raket heeft landingspoten en grid fins voor herbruikbaarheid, maar een poging tot berging op de eerste vlucht wordt niet verwacht - vermoedelijk omdat ze willen zien of het werkt voordat ze het proberen te vangen. Pallas-1 is een kerosine-vloeibare zuurstofraket die 7.000 kilogram vracht naar een 200 km LEO kan brengen (lager dan de eerder genoemde 8.000 kg). Galactic Energy wil ook de veel grotere Pallas-2 (20.000 kg naar LEO) in 2027 laten debuteren.

Bij iSpace heeft het eerste trap zeebergingslandsysteem van de Hyperbola-3 volledige grondverificatie voltooid, na een grootschalige val- en schoktest met een vluchtgewicht eerste trap en landingspoten, aldus het bedrijf op 17 mei. De raket wordt officieel verwacht te debuteren voor het einde van 2026, hoewel recente mijlpalen suggereren dat het bedrijf eerder klaar zou kunnen zijn - en met een record D++-financieringsronde van $729 miljoen in februari kunnen ze zich optimisme veroorloven.

De Lange Mars 10B, een vrachtversie van de bemande Lange Mars 10A voor het nieuwe Mengzhou-bemanningsruimtevaartuig en cruciaal voor China's maanlandingsambities, rolde begin april uit naar Wenchang Commercial LC-2 en voltooide een succesvolle natte generale repetitie. Het richt op een booster zeevangstpoging met een schip uitgerust met een draadbergingssysteem. Een verwachte testvlucht volgde niet onmiddellijk, met suggesties dat een poging pas in juli kan komen. De lancering is belangrijk vanwege de relatie met China's bemande maanlanceerarchitectuur, wat een beleefde manier is om te zeggen "ze hebben dit echt nodig om te werken."

De Lange Mars 10A wordt later dit jaar verwacht te debuteren, na een succesvolle in-flight abort test voor Mengzhou die ook diende als gesimuleerde eerste trap vlucht en aangedreven afdaling.

Nog een bergingspoging wordt verwacht van Landspace met zijn Zhuque-3, die eind vorig jaar met succes een baan bereikte maar faalde in de latere stadia van een aangedreven afdaling en landingspoging van de eerste trap. Het bedrijf stelt dat het mik op Q2 2026 voor zijn tweede poging, met suggesties dat de raket naar Jiuquan is verscheept, maar er is op dit moment geen teken van een aanstaande lanceerpoging.

Deze verwachte vluchten volgen op twee debuten van nieuwe Chinese raketten in maart en april dit jaar: de Tianlong-3 van Space Pioneer faalde om een baan te bereiken, terwijl CAS Space's Kinetica-2 succesvol was. Dus de score is momenteel één overwinning, één verlies - maar China is