HELSINKI — Las ambiciones espaciales de China aparentemente funcionan con un cronograma apretado, con un lote fresco de cohetes estatales y comerciales listos para sus vuelos inaugurales e intentos de recuperación de primera etapa en las próximas semanas y meses. Porque claramente, uno o dos cohetes nuevos no son suficientes para aliviar el cuello de botella de lanzamiento para los proyectos de megaconstelaciones del país.

El Long March 12B, de la estatal CASC, apareció recientemente vertical en la plataforma de la Zona de Pruebas de Innovación Espacial Comercial Dongfeng, dentro del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China, según imágenes no oficiales. El cohete, que sigue a una prueba de fuego en enero, cuenta con patas de aterrizaje, aunque no está claro si alguien intentará realmente recuperar la primera etapa en su viaje inaugural. El cohete de clase de 4 metros de diámetro funciona con queroseno y oxígeno líquido, con una "capacidad de carga en órbita terrestre baja de clase 20 toneladas", aunque las cifras exactas para modos desechable y recuperable siguen siendo un misterio.

Este cohete es distinto del Long March 12A, que debutó en diciembre de 2025 pero hizo un intento de recuperación fallido y usa motores de metano y oxígeno líquido. Ese puede entregar alrededor de 9,000 kilogramos a órbita terrestre baja (LEO), o unos 6,000 kg cuando se recupera la primera etapa, aterrizando en un sitio dedicado río abajo de Jiuquan. Aún no hay fecha de lanzamiento sólida para el 12B, pero declaraciones anteriores apuntan a algún momento del primer semestre de 2026.

También vertical en la misma zona de pruebas está el primer lanzador de propulsante líquido de la firma comercial Galactic Energy, el Pallas-1. La compañía completó la fase 1 de su sitio de lanzamiento de cohetes de la serie Pallas el 26 de mayo, según un comunicado. El cohete tiene patas de aterrizaje y aletas de rejilla para reutilización, pero no se espera un intento de recuperación en el primer vuelo — presumiblemente porque quieren ver si funciona antes de intentar atraparlo. El Pallas-1 es un cohete de queroseno y oxígeno líquido capaz de llevar 7,000 kilogramos de carga útil a una LEO de 200 km (por debajo de los 8,000 kg declarados anteriormente). Galactic Energy también apunta a debutar el mucho más grande Pallas-2 (20,000 kg a LEO) en 2027.

Por el lado de iSpace, el sistema de recuperación marina de primera etapa del Hyperbola-3 ha completado la verificación de perfil completo en tierra, tras una prueba de caída y choque a escala real utilizando una primera etapa con peso de vuelo y patas de aterrizaje, declaró la compañía el 17 de mayo. Se espera oficialmente que el cohete debute antes de finales de 2026, aunque hitos recientes sugieren que la compañía podría estar lista antes — y con una ronda de financiación récord D++ de $729 millones en febrero, pueden permitirse ser optimistas.

El Long March 10B, una versión de carga del Long March 10A tripulado para la nueva nave espacial Mengzhou y clave para las ambiciones de alunizaje de China, se trasladó a Wenchang Commercial LC-2 a principios de abril y completó con éxito un ensayo general húmedo. Apunta a un intento de recuperación marina del propulsor usando un barco equipado con un sistema de recuperación por cable. No siguió inmediatamente un vuelo de prueba esperado, con sugerencias de que un intento podría no llegar hasta julio. El lanzamiento es significativo dada su relación con la arquitectura de lanzamiento lunar tripulado de China, que es una forma educada de decir "realmente necesitan que esto funcione".

Se espera que el Long March 10A debute más tarde este año, tras una prueba exitosa de aborto en vuelo para Mengzhou que duplicó como un vuelo simulado de primera etapa y descenso propulsado.

Otro intento de recuperación se espera de Landspace con su Zhuque-3, que alcanzó órbita con éxito a finales del año pasado pero falló en las etapas finales de un descenso propulsado y aterrizaje de primera etapa. La compañía declaró que apunta al segundo trimestre de 2026 para su segundo intento, con sugerencias de que el cohete ha sido enviado a Jiuquan, pero no hay señales de un intento de lanzamiento inminente por ahora.

Estos vuelos esperados siguen a dos debuts de nuevos cohetes chinos en marzo y abril de este año: el Tianlong-3 de Space Pioneer no logró alcanzar órbita, mientras que el Kinetica-2 de CAS Space tuvo éxito. Así que el marcador es actualmente un triunfo, una derrota — pero China está