HELSINKI — Les ambitions spatiales de la Chine semblent fonctionner sur un calendrier serré, avec une nouvelle série de fusées étatiques et commerciales alignées pour leurs vols inauguraux et tentatives de récupération du premier étage dans les semaines et mois à venir. Parce que, de toute évidence, une ou deux nouvelles fusées ne suffisent pas à soulager le goulot d'étranglement des lancements pour les projets de mégaconstellation du pays.

La Longue Marche 12B de la CASC, entreprise d'État, est récemment apparue verticale sur le pas de tir de la zone d'essais d'innovation spatiale commerciale de Dongfeng, au sein du centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, selon des images non officielles. La fusée, qui fait suite à un essai à chaud en janvier, est équipée de jambes d'atterrissage, mais on ne sait pas si quelqu'un tentera réellement de récupérer le premier étage lors de son vol inaugural. Cette fusée de la classe des 4 mètres de diamètre fonctionne au kérosène et à l'oxygène liquide, avec une « capacité de charge utile en orbite terrestre basse de 20 tonnes », bien que les chiffres exacts pour les modes consommable et récupérable restent un mystère.

Cette fusée est distincte de la Longue Marche 12A, qui a fait ses débuts en décembre 2025 mais a échoué dans sa tentative de récupération et utilise des moteurs au méthane et à l'oxygène liquide. Celle-ci peut livrer environ 9 000 kilogrammes en orbite terrestre basse (LEO), ou environ 6 000 kg lorsque le premier étage est récupéré, atterrissant sur un site dédié en aval de Jiuquan. Pas de date de lancement ferme pour la 12B pour l'instant, mais des déclarations antérieures indiquent une période au premier semestre 2026.

Également verticale dans la même zone d'essais, la première fusée à propergol liquide de la société commerciale Galactic Energy, la Pallas-1. La société a achevé la phase 1 de son site de lancement de la série Pallas le 26 mai, selon un communiqué. La fusée est équipée de jambes d'atterrissage et d'ailettes en treillis pour la réutilisabilité, mais une tentative de récupération lors du premier vol n'est pas prévue — sans doute parce qu'ils veulent voir si ça marche avant d'essayer de l'attraper. La Pallas-1 est une fusée au kérosène et à l'oxygène liquide capable d'emporter 7 000 kilogrammes de charge utile en LEO à 200 km (contre 8 000 kg annoncés précédemment). Galactic Energy vise également les débuts de la beaucoup plus grande Pallas-2 (20 000 kg en LEO) en 2027.

Chez iSpace, le système de récupération en mer du premier étage de l'Hyperbola-3 a terminé la vérification au sol de son profil complet, à la suite d'un test de chute et de choc à grande échelle utilisant un premier étage de poids réel et des jambes d'atterrissage, a indiqué la société le 17 mai. La fusée est officiellement attendue pour ses débuts avant la fin de 2026, bien que des étapes récentes suggèrent que la société pourrait être prête plus tôt — et avec un tour de financement record de série D++ de 729 millions de dollars en février, ils peuvent se permettre d'être optimistes.

La Longue Marche 10B, une version cargo de la Longue Marche 10A habitée pour le nouveau vaisseau spatial Mengzhou et clé des ambitions chinoises d'alunissage, a été déployée au Wenchang Commercial LC-2 début avril et a réussi une répétition générale humide. Elle vise une tentative de récupération en mer du booster à l'aide d'un navire équipé d'un système de récupération par câble. Un vol d'essai attendu n'a pas immédiatement suivi, avec des suggestions qu'une tentative pourrait ne pas avoir lieu avant juillet. Le lancement est significatif compte tenu de son lien avec l'architecture de lancement lunaire habitée de la Chine, ce qui est une façon polie de dire « ils ont vraiment besoin que ça marche ».

La Longue Marche 10A devrait faire ses débuts plus tard cette année, après un test d'avortement en vol réussi pour Mengzhou qui a également servi de simulation de vol du premier étage et de descente propulsée.

Une autre tentative de récupération est attendue de Landspace avec son Zhuque-3, qui a atteint l'orbite avec succès fin de l'année dernière mais a échoué dans les dernières étapes d'une descente propulsée et d'une tentative d'atterrissage du premier étage. La société a déclaré viser le deuxième trimestre 2026 pour sa deuxième tentative, avec des suggestions que la fusée a été expédiée à Jiuquan, mais il n'y a aucun signe d'une tentative de lancement imminente pour le moment.

Ces vols attendus font suite à deux débuts de nouvelles fusées chinoises en mars et avril de cette année : la Tianlong-3 de Space Pioneer n'a pas réussi à atteindre l'orbite, tandis que la Kinetica-2 de CAS Space a réussi. Le score est donc actuellement d'une victoire, une défaite — mais la Chine