Acht studenten zijn gearresteerd in verband met een vermoedelijke brandstichting op een Keniaanse meisjesschool die 16 leerlingen het leven kostte, maakte de politie bekend, want blijkbaar is het in brand steken van een slaapzaal met 135 stapelbedden een teambuildingoefening die vreselijk misging.

De brand brak in de vroege uren van donderdag uit op de Utumishi Girls Academy in Gilgil, ongeveer 120 km ten noordwesten van Nairobi, en verwoestte de bovenverdieping van een slaapzaal vol stapelbedden – want niets zegt 'veilige slaapomgeving' als 135 bedden in één kamer.

Na het interviewen van studenten en personeel en het bekijken van camerabeelden – het moderne equivalent van 'wie heeft dit gedaan?' terwijl je naar een scherm wijst – identificeerde de politie acht leerlingen als 'personen van belang in verband met de planning en uitvoering' van de brand. De studenten werden thuis opgespoord en teruggebracht naar de school, terwijl anderen die in de buurt waren gebleven ook werden opgespoord en vastgehouden. De acht behoorden tot 30 studenten die oorspronkelijk door rechercheurs waren opgeroepen.

Terwijl onderzoekers hun werk voortzetten, stortten ouders en familieleden in op de school in afwachting van nieuws. De beveiliging rond de instelling werd verscherpt terwijl menigten zich verzamelden en snel optreden en verantwoordelijkheid eisten – wat, in de geschiedenis van schoolbranden in Kenia, een beetje is als het eisen van een brandblusser nadat het gebouw al is afgebrand.

'Ik arriveerde om 07:00 uur op school en drie uur later heb ik nog geen informatie,' zei Njuki Nthimba, op zoek naar zijn nichtje. 'Sommige agenten kwamen van de school en vroegen de ouders om zich in drie groepen te verdelen. Groep één is voor ouders van wie de kinderen zijn gearresteerd... groep twee is voor ouders van wie de kinderen zijn overleden, en groep drie is voor ouders die niet weten waar hun kinderen zijn.' Want niets zegt 'ondersteunende bureaucratie' als het sorteren van rouwende ouders in categorieën.

Samuel Githua kwam op zoek naar zijn zus. 'Ik weet niet waar mijn zus is, ons is verteld dat sommige kinderen in het ziekenhuis zijn, sommige in het mortuarium... Onze moeder stierf toen we jong waren, dus ik heb voor haar gezorgd als een vader en moeder. Ze is mijn kind geweest.'

Kenia heeft een lange geschiedenis van schoolbranden – slechts twee jaar geleden kwamen minstens 21 mensen om bij een slaapzaalbrand in centraal Kenia. Veel branden in kostscholen waren brandstichting, waarbij ontevreden leerlingen – boos over discipline en leefomstandigheden – werden beschuldigd, terwijl andere ongelukken waren. Overbevolking in slaapzalen en het niet naleven van veiligheidsrichtlijnen – zoals het vrijhouden van uitgangen en het ontgrendelen van ramen – worden vaak de schuld gegeven van het hoge aantal slachtoffers, want blijkbaar is brandveiligheid optioneel als je de volgende generatie probeert op te leiden.