Åtta elever har gripits misstänkta för en anlagd brand på en flickskola i Kenya som dödade 16 elever, meddelade polisen, för att tydligen är att sätta eld på en sovsal med 135 våningssängar en teambuildingövning som gått fruktansvärt fel.

Branden bröt ut under tidiga timmar på torsdagen vid Utumishi Girls Academy i Gilgil, cirka 120 km nordväst om Nairobi, och slet igenom övervåningen på en sovsal fullpackad med våningssängar – för inget säger ”säker sovmiljö” som 135 sängar i ett rum.

Efter att ha intervjuat elever och personal och granskat CCTV-material – den moderna motsvarigheten till att fråga ”vem gjorde detta?” medan man pekar på en skärm – identifierade polisen åtta elever som ”personer av intresse i samband med planering och utförande” av branden. Eleverna spårades till sina hem och fördes tillbaka till skolan, medan andra som stannat kvar i området också spårades upp och frihetsberövades. De åtta var bland 30 elever som först kallades in av utredare.

Medan utredarna fortsätter sitt arbete bröt föräldrar och släktingar samman vid skolan i väntan på uppdateringar. Säkerheten skärptes runt institutionen när folkmassor samlades och krävde snabba åtgärder och ansvarsutkrävande – vilket, med tanke på Kenyas historia av skolbränder, är lite som att kräva en brandsläckare efter att byggnaden redan brunnit ner.

”Jag kom till skolan klockan 07:00 och tre timmar senare har jag ingen information”, sa Njuki Nthimba, som letade efter sin systerdotter. ”Några tjänstemän kom från skolan och bad föräldrarna dela upp sig i tre grupper. Grupp ett är för föräldrar vars barn har gripits... grupp två är föräldrar vars barn har dött, och grupp tre är för föräldrar som inte vet var deras barn är.” För inget säger ”stödjande byråkrati” som att sortera sörjande föräldrar i kategorier.

Samuel Githua kom för att leta efter sin syster. ”Jag vet inte var min syster är, vi har fått veta att några barn är på sjukhus, några på bårhuset... Vår mor dog när vi var små, så jag har tagit hand om henne som en far och mor. Hon har varit mitt barn.”

Kenya har en lång historia av skolbränder – bara för två år sedan dog minst 21 personer i en sovsalbrand i centrala Kenya. Många bränder på internatskolor har varit anlagda, med missnöjda elever – arga över disciplin och levnadsförhållanden – anklagade för att vara ansvariga, medan andra var olyckor. Överbefolkning i sovsalar och underlåtenhet att följa säkerhetsföreskrifter – som att hålla utgångar fria och fönster olåsta – har ofta fått skulden för det höga antalet dödsoffer, för tydligen är brandsäkerhet valfritt när man försöker utbilda nästa generation.