China's trouwe Lange Mars 7A-raket besloot maandagavond wat extra spanning toe te voegen door ongeveer 80 seconden na de lancering vanaf de Wenchang Space Launch Site te ontploffen. De lading was geclassificeerd - waarschijnlijk een militaire communicatiesatelliet - dus we kunnen niet zeggen wat er verloren is gegaan, maar de video is een heel spektakel.

De raket, ontwikkeld door de China Aerospace Science and Technology Corporation, leek een normale lancering te hebben voordat de eerste trap besloot dramatisch af te scheiden. De explosie vond plaats rond het moment van maximale dynamische druk, wat een chique manier is om te zeggen dat de raket de druk voelde. Het is mogelijk dat het ingebouwde vluchtbeëindigingssysteem werd geactiveerd, wat in wezen een zelfvernietigingsknop is voor afgedwaalde raketten.

China's staatsruimteprogramma zit de laatste tijd in de lift, met meer dan 50 lanceringen per jaar en slechts een handvol mislukkingen. Dus dit is een zeldzame 'oeps'. De oorzaak is onbekend, en gezien het geheimzinnige karakter van het programma, zou het zo kunnen blijven. Maar als de boosdoener de YF-100-motor is - het werkpaard van China's ruimtevloot, met 270.000 pond stuwkracht en een dieet van vloeibare zuurstof en kerosine - dan zouden er grotere problemen kunnen zijn.

De YF-100 drijft al tien jaar de Lange Mars 7 en 7A aan, en verzorgt alles van satellietlanceringen tot Tianzhou-vrachtmissies. Maar hij wordt ook in verschillende configuraties gebruikt op maar liefst negen andere raketten, waaronder de Lange Mars 5, 8, en zelfs de aankomende Lange Mars 10. Dus als het een motorprobleem is, zouden we wat vertragingen kunnen zien.

Over vertragingen gesproken, de Chang'e 7-maanmissie staat gepland om over ongeveer twee weken te lanceren op een Lange Mars 5. Die raket gebruikt YF-100-motoren in zijn boosters. Chang'e 7 is een groot probleem - het is een combinatie van orbiter, lander, rover en mini-hopper die naar de zuidpool van de maan gaat, vlakbij de Shackleton-krater. Het zou de eerste rover zijn die dat gebied verkent, waar zowel China als NASA oog hebben op grondstoffen. Dus, geen druk, maar deze explosie zou zomaar een spaak in het wiel kunnen steken.