중국의 믿음직한 장정 7A 로켓이 월요일 저녁에 약간의 스릴을 더하기로 결정했다. 원창 우주 발사장에서 이륙한 지 약 80초 만에 폭발한 것이다. 탑재체는 기밀로 분류되었는데, 아마 군사 통신 위성으로 추정되므로 무엇을 잃었는지 말할 수는 없지만, 영상은 꽤 볼만하다.

중국 항천 과기 집단이 개발한 이 로켓은 이륙은 정상적으로 보였지만, 1단이 극적으로 분리되기로 마음먹은 것처럼 보였다. 폭발은 최대 동압 시점 부근에서 발생했는데, 이는 로켓이 압박을 느끼고 있었다는 멋진 표현이다. 아마도 비행 종료 시스템이 작동했을 가능성이 있는데, 이는 본질적으로 방향을 잃은 로켓을 위한 자폭 버튼이다.

중국의 국영 우주 프로그램은 최근 1년에 50회 이상 발사하며 단 몇 번의 실패만 기록하는 등 순항 중이었다. 그래서 이번은 드문 실수다. 원인은 알려지지 않았으며, 프로그램의 비밀스러운 성격을 고려할 때 그대로 남을 수도 있다. 하지만 범인이 중국 우주 함대의 주력 엔진인 YF-100이라면, 더 큰 문제가 있을 수 있다. YF-100은 27만 파운드의 추력에 액체 산소와 등유를 연료로 사용한다.

YF-100은 10년 동안 장정 7과 7A에 동력을 공급하며 위성 발사부터 톈저우 화물 임무까지 모든 것을 처리해 왔다. 그러나 이 엔진은 장정 5, 8, 그리고 곧 있을 장정 10을 포함해 최대 9개의 다른 로켓에서 다양한 구성으로 사용된다. 따라서 엔진 문제라면 발사가 지연될 수 있다.

지연에 대해 말하자면, 창어 7호 달 탐사 임무는 약 2주 후 장정 5호에 실려 발사될 예정이다. 그 로켓은 부스터에 YF-100 엔진을 사용한다. 창어 7호는 큰 일이다. 셰클턴 분화구 근처 달 남극으로 향하는 궤도선, 착륙선, 로버, 미니 호퍼의 결합체다. 그 지역은 중국과 NASA가 모두 자원을 노리고 있는 곳으로, 탐사하는 첫 번째 로버가 될 것이다. 그러니 압박은 없지만, 이번 폭발이 작업에 큰 차질을 빚었을 수도 있다.