In een zet die klinkt als een reisbrochure voor het gevangeniswezen, heeft Hervorming UK-leider Nigel Farage voorgesteld om alle buitenlandse gevangenen naar het buitenland te sturen om hun straf uit te zitten, waardoor de vroegtijdige vrijlatingsregeling van Labour overbodig wordt.

Farage kondigde aan dat zijn partij huurovereenkomsten voor gevangenisruimtes met derde landen onderzoekt, waaronder El Salvador, waar Hervorming-voorzitter Lee Anderson binnenkort een bezoek zal brengen voor voorbereidende gesprekken. De partij noemde ook Kosovo, Estland en Litouwen als mogelijke bestemmingen, want niets zegt 'Baltische staatopties' zoals het uitbesteden van gevangenschap.

Hervorming beweert dat het deporteren van buitenlandse staatsburgers en het bouwen van noodgevangenissen in 'Nightingale'-stijl strengere strafwetten mogelijk zou maken, waardoor ernstige criminelen hun volledige straf uitzitten. Labour verwierp het plan echter als 'niet serieus' en merkte op dat het huren van gevangenisplaatsen in het buitenland jaren zou duren en niets doet aan de onmiddellijke crisis.

Volgens het voorstel zouden buitenlandse criminelen met niet-vrijheidsbenemende straffen naar hun thuisland worden gedeporteerd, terwijl degenen met vrijheidsstraffen hun hele tijd thuis of in een derde land zouden uitzitten als ze weigeren. De partij heeft niet verduidelijkt of dit geldt voor voorlopig gehechten, die ongeveer een derde uitmaken van de 10.134 buitenlandse staatsburgers die momenteel in Engeland en Wales worden vastgehouden (12% van de gevangenispopulatie). Zowel Farage als woordvoerder Binnenlandse Zaken Zia Yusuf ontweken die vraag tijdens de persconferentie van maandag.

Farage verdedigde El Salvador, dat het hoogste opsluitingspercentage ter wereld heeft en de beruchte Cecot-mega-gevangenis huisvest, tegen mensenrechtenzorgen, zeggende: 'Niet alle gevangenissen zijn kooien.' Hij beweerde ook dat het huisvesten van een buitenlandse delinquent in El Salvador de helft zou kosten van wat het in het VK kost, zonder een budget voor de regeling te verstrekken. In plaats daarvan beweerde hij dat het 'miljarden ponden' zou besparen.

Andere landen hebben soortgelijke regelingen geprobeerd; in 2021 betaalde Denemarken Kosovo £12,8 miljoen per jaar om 300 gevangenisplaatsen te huren. Het VK deporteert al buitenlandse staatsburgers die veroordeeld zijn tot 12 maanden of meer, met 5.858 verwijderd in het jaar eindigend maart 2026 (13% meer dan het voorgaande jaar), en 15 extra landen toegevoegd aan de 'deporteer nu, appelleer later'-regeling.

Het voorstel komt terwijl premier Andy Burnham te maken heeft met terugslag over de vroegtijdige vrijlatingsregeling, die vanaf oktober 5.000 gevangenen zal vrijlaten. Burnham sloot verkrachters en ernstige zedendelinquenten uit, maar kon niet meer uitsluiten vanwege overbevolking. Opvallend is dat twee moordenaars van PC Andrew Harper in aanmerking blijven komen voor vrijlating halverwege hun 13-jarige straffen, wat een petitie met meer dan 850.000 handtekeningen heeft opgeleverd. Downing Street zei dat het 'niet mogelijk' is om individuele delinquenten vrij te stellen.

Farage gaf toe dat Labour een 'zeer, zeer moeilijke situatie' heeft geërfd, maar bekritiseerde hun gebrek aan verbeeldingskracht. Het plan van Hervorming omvat ook het herinvoeren van korte straffen voor winkeldieven en het ervoor zorgen dat ernstige delinquenten hun volledige straf uitzitten, wat de gevangenispopulatie met 18.000 zou verhogen - gedekt door 22.000 plaatsen uit deportaties en nieuwe Nightingale-gevangenissen. Deze gevangenissen, genoemd naar Covid-noodziekenhuizen, zouden binnen 18 maanden 12.400 plaatsen toevoegen op grond van het Ministerie van Defensie, met een kostprijs van £5 miljard.

Met de gevangenispopulatie op 86.495 (97% van de capaciteit) en naar verwachting in november de capaciteit te overschrijden, zei een Labour-woordvoerder: 'Dit is geen serieus gevangenisplan. Nigel Farage weet heel goed dat het huren van gevangenisplaatsen in het buitenland jaren zou duren en niets doet aan de druk die we nu ervaren.' Ze prezen hun eigen inspanningen: het bouwen van 14.000 extra plaatsen en het verwijderen van bijna 10.000 buitenlandse criminelen sinds de verkiezingen, een stijging van 36%.

Dus terwijl Hervorming droomt van cellen aan het strand in El Salvador, blijven de gevangenissen in het VK zo overvol als altijd - en het enige dat vroegtijdig wordt vrijgelaten is misschien Farage's verbeelding.