I ett drag som låter som en resebroschyr för fängelsesystemet har Reform UK:s ledare Nigel Farage föreslagit att skicka alla utländska brottslingar utomlands för att avtjäna sina straff, vilket skulle eliminera behovet av Labours tidiga frigivningssystem.

Farage meddelade att partiet undersöker hyresavtal för fängelseplatser med tredjeländer, inklusive El Salvador, där Reformordföranden Lee Anderson snart kommer att besöka för inledande samtal. Partiet nämnde också Kosovo, Estland och Litauen som potentiella destinationer, för inget säger 'baltiska statsalternativ' som att lägga ut fängelsevistelse på entreprenad.

Reform hävdar att utvisning av utländska medborgare och byggande av akuta 'Nightingale'-fängelser skulle möjliggöra strängare strafflagar, vilket säkerställer att allvarliga brottslingar avtjänar hela sina straff. Labour avfärdade dock planen som 'inte seriös' och noterade att hyra av fängelseplatser utomlands skulle ta år att arrangera och inte gör något för att lösa den omedelbara krisen.

Enligt förslaget skulle utländska brottslingar med icke-frihetsberövande straff utvisas till sina hemländer, medan de med frihetsberövande straff skulle avtjäna hela tiden antingen hemma eller i ett tredjeland om de vägrar. Partiet har inte klargjort om detta gäller häktade, som utgör ungefär en tredjedel av de 10 134 utländska medborgare som för närvarande hålls i England och Wales (12 % av fängelsepopulationen). Både Farage och talespersonen för inrikesfrågor Zia Yusuf undvek den frågan vid måndagens presskonferens.

Farage försvarade El Salvador, som har världens högsta fängelsetal och hyser det ökända Cecot-megafängelset, mot människorättsproblem och sa: 'Inte alla fängelser är burar.' Han hävdade också att inhysa en utländsk brottsling i El Salvador skulle kosta hälften av vad det gör i Storbritannien, utan att tillhandahålla en budget för systemet. Istället hävdade han att det skulle spara 'miljarder pund'.

Andra länder har provat liknande arrangemang; 2021 betalade Danmark Kosovo 12,8 miljoner pund årligen för att hyra 300 fängelseplatser. Storbritannien utvisar redan utländska medborgare som dömts till 12 månader eller mer, med 5 858 avlägsnade under året som slutade mars 2026 (upp 13 % från föregående år), och 15 fler länder har lagts till i systemet 'utvisa nu, överklaga senare'.

Förslaget kommer när premiärminister Andy Burnham möter motstånd mot det tidiga frigivningssystemet, som kommer att frige 5 000 fångar från och med oktober. Burnham uteslöt våldtäktsmän och allvarliga sexualbrottslingar mot barn men kunde inte utesluta fler på grund av överbeläggning. Noterbart är att två mördare av PC Andrew Harper fortfarande är berättigade till frigivning halvvägs genom sina 13-åriga straff, vilket väckt en petition med över 850 000 underskrifter. Downing Street sa att det 'inte är möjligt' att undanta enskilda brottslingar.

Farage medgav att Labour ärvde en 'mycket, mycket svår situation' men kritiserade deras brist på fantasi. Reforms plan inkluderar också att återinföra korta fängelsestraff för snatterier och säkerställa att allvarliga brottslingar avtjänar hela straff, vilket skulle öka fängelsepopulationen med 18 000 – täckt av 22 000 platser från utvisningar och nya Nightingale-fängelser. Dessa fängelser, uppkallade efter Covid-akutsjukhus, skulle lägga till 12 400 platser på försvarsministeriets mark inom 18 månader, till en kostnad av 5 miljarder pund.

Med fängelsepopulationen på 86 495 (97 % av kapaciteten) och förväntas överstiga kapaciteten i november, sa en talesperson för Labour: 'Detta är inte en seriös fängelseplan. Nigel Farage vet mycket väl att hyra fängelseplatser utomlands skulle ta år att arrangera och gör ingenting för att hantera de påfrestningar vi står inför nu.' De lyfte fram sina egna ansträngningar: bygga 14 000 ytterligare platser och avlägsna nästan 10 000 utländska brottslingar sedan valet, upp 36 %.

Så medan Reform drömmer om strandceller i El Salvador, förblir Storbritanniens fängelser lika trånga som någonsin – och det enda som släpps tidigt är kanske Farages fantasi.