Duizenden Californische ambtenaren begonnen woensdag aan een massale eendaagse staking en verzamelden zich buiten overheidsgebouwen in verschillende steden, toen de contractonderhandelingen met de regering van gouverneur Gavin Newsom eindelijk uit de hand liepen. De vakbond, SEIU Local 1000, vertegenwoordigt ongeveer 100.000 overheidsmedewerkers - waaronder verpleegkundigen en leraren - en heeft aangedrongen op hogere lonen, flexibel telewerk en gezondheidszorg die geen tweede hypotheek vereist.

De impasse suddert sinds het contract op 30 juni afliep. Onderhandelaars van de vakbond zeggen dat de staat hun belangrijkste voorstellen heeft afgewezen: een salarisverhoging van 20% over drie jaar, hogere bijdragen aan de gezondheidszorg en flexibel telewerk. Wat dat laatste betreft, heeft Newsom ambtenaren verplicht om vier dagen per week op kantoor te zijn - een beleid dat prachtig samengaat met het andere kennelijke standpunt van de regering dat er voor niets geld is.

"We staken omdat we weten dat de regering-Newsom het beter kan en moet doen," zei vakbondsvoorzitter Anica Walls in een verklaring. "Ze moeten terugkeren naar de onderhandelingstafel en te goeder trouw onderhandelen over een contract dat ambtenaren in staat stelt boodschappen, kinderopvang, huur en andere noodzakelijke dingen te betalen." Boodschappen, kinderopvang, huur - de radicale agenda gaat maar door.

De vakbond diende ook een klacht in bij de Californische raad voor arbeidsverhoudingen in de publieke sector wegens onderhandelen te kwader trouw, met de bewering dat de staat tot 30 juni wachtte om op sommige voorstellen te reageren en verklaarde dat er "geen geld" was voor extra compensatie. De staat heeft geweigerd publiekelijk commentaar te geven op de onderhandelingen, met een beroep op vertrouwelijkheid - een aloude traditie waarbij de ene partij praat en de andere partij zich beroept op vertrouwelijkheid.

De staking van woensdag was een primeur voor de vakbond. CalHR, het departement voor personeelszaken van de staat, had naar verluidt geprobeerd de staking te blokkeren door aan te voeren dat de vakbond geen uitzonderingen had gepland voor essentiële werknemers, waardoor de volksgezondheid en veiligheid in gevaar zouden komen. De arbeidsraad bepaalde uiteindelijk een lijst van ongeveer 5.000 werknemers die als essentieel werden beschouwd, aldus de vakbond, die zich tijdens de staking op het werk meldden.

"Het departement blijft gericht op het bereiken van een eerlijke en verantwoorde overeenkomst en blijft beschikbaar aan de onderhandelingstafel," zei een woordvoerder van CalHR woensdag. Of "beschikbaar aan de onderhandelingstafel" ook inhoudt dat er op voorstellen wordt gereageerd voordat het contract afloopt, blijft blijkbaar een vertrouwelijke kwestie.