We in het Westen hebben veel geleerd van het conflict in Oekraïne. Vier jaar na de grootschalige invasie – de oorlog begon eigenlijk al in 2014 – hebben we, of zouden we, een veel beter begrip moeten hebben van de aard van oorlog en een veel groter besef van de gevaren die we lopen. Dat wordt het meest zichtbaar in beloften in heel West-Europa om de defensie-uitgaven te verhogen. Maar wat is de concrete impact hiervan? Zoals veel commentatoren hebben gezegd, gaat het niet alleen om wat je uitgeeft, maar hoe je het uitgeeft; en de harde realiteit is dat het, zelfs met royale en aanhoudende investeringen, jaren duurt om het soort defensie-ecosysteem te creëren dat echte afschrikking biedt.

Oekraïne heeft nog iets anders glashelder gemaakt – iets dat lezers van SpaceNews waarschijnlijk al weten: defensie is afhankelijk van de ruimte. De effectiviteit van drones, het functioneren van artillerie, de verplaatsing van eenheden op de grond – al deze dingen werken optimaal wanneer ruimtesystemen (met name Positionering, Navigatie en Timing) online zijn en naadloos functioneren; ze beginnen snel te haperen wanneer dat niet het geval is. Geen wonder dus dat moderne legers proberen de satellieten te verstoren of uit te schakelen die de troepen op de grond coördineren.

In Groot-Brittannië, hoewel we hebben beloofd de defensie-uitgaven tegen 2027 te verhogen tot 2,5% van het BBP, £2,2 miljard hebben toegevoegd voor 2025-26 en (in de Strategische Defensieherziening van vorig jaar) spreken over 'gevechtsgereedheid', zijn we nog niet waar we moeten zijn wat betreft ruimteweerbaarheid. Veel van onze architectuur blijft relatief kwetsbaar. Een klein aantal systemen draagt de grootste last, en veel zijn nog steeds afhankelijk van constante menselijke controle vanaf de grond. Die verbindingen zullen in geval van een conflict worden aangetast of ontzegd. En dat zal degenen die ervan afhankelijk zijn op manieren treffen waarvan het onder druk moeilijk te herstellen is.

Wat moet er gebeuren? Ten eerste, cruciale elementen in het systeem prolifereren, zodat als één faalt, het hele systeem niet instort. Met andere woorden, streef naar redundantie. Deel vitale taken over de vloot, zoals bij lucht- en maritieme operaties, zodat tegenstanders niet het hele netwerk kunnen ontwrichten door simpelweg één of een klein aantal ruimtevaartuigen uit te schakelen.

Ten tweede, verbeter het bewustzijn. Attributie is een netelig probleem in de ruimte. Vaak is het niet duidelijk wat er gebeurt en wie verantwoordelijk is. Als een ruimtevaartuig niet meer werkt zoals het hoort, dan zou het vaststellen waarom en wie, als iemand, erachter zit, geen raadspel moeten zijn. Dat kan leiden tot overreacties en escalaties of, aan de andere kant, verlamming of helemaal geen reactie. Praktisch gesproken vereist ruimtedomeinbewustzijn dat ruimtevaartuigen zelf gegevens kunnen verzamelen en kunnen reageren. Het is onrealistisch om te verwachten dat een menselijke operator de klok rond toezicht houdt en kan reageren op gebeurtenissen die extreem snel gaan. We hebben autonome systemen nodig.

Dit is niet wat we zien – nog niet. Er wordt veel meer over de ruimte gesproken en er is een groeiend besef van onze kwetsbaarheden. Maar wat betreft hoe onze systemen worden gebouwd en gekocht, is er nog een weg te gaan. De waarheid is dat de ruimtearchitectuur die we nu hebben gebaseerd is op een verouderd wereldbeeld – een waarin de ruimte een min of meer vreedzaam domein is, dat zelfs gedeeld wordt door landen die hier op aarde rivalen zijn. Dat heeft ons blootgesteld aan landen die, volgens hoge functionarissen in defensie en ruimtevaart, onze eigen activa voortdurend volgen en storen.

Dit probleem oplossen gaat het bestek van één artikel te buiten. Maar de weg vooruit zal hervormingen van de inkoop vereisen, een rijker en dieper begrip van de precieze problemen die opgelost moeten worden, veel meer urgentie en, simpel gezegd, alles gericht op een situatie waarin er meer systemen zijn, die samenwerken, vanaf het begin ontworpen om te blijven werken door verstoring heen in plaats van aan te nemen dat verstoring vermeden kan worden. De systemen die we nodig hebben moeten risico's spreiden, zich snel aanpassen aan veranderende omstandigheden en blijven werken wanneer delen ervan falen. Dat zal troepen op de grond in staat stellen om te doen wat ze moeten doen.