Kurt Lander, schipper van de op Brighton gebaseerde charterboot Yellowfin, dacht dat hij een persoon zag zwaaien midden in de scheepvaartroute van het Kanaal. Het bleek een paar zonvissen te zijn die met hun vinnen flapperden - blijkbaar een truc om vogels aan te trekken die parasieten van hen af eten. Lander heeft deze vreemde, ronde vissen eerder gezien, maar dit jaar maken ze deel uit van een golf van waarnemingen voor de Britse kust, waarschijnlijk dankzij een mariene hittegolf.

Mariene hittegolven volgen doorgaans op hittegolven op het land, en vorig jaar noemde het Met Office de Britse wateren 'uitzonderlijk', waarbij sommige gebieden driekwart van het jaar hittegolfomstandigheden kenden. 2026 volgt al dat voorbeeld, en de buitengewone temperaturen verschuiven het zeeleven op manieren die verder gaan dan waarnemingen van zonvissen. Sommige soorten vluchten voor warmer water, andere - zoals 'indringers' - verschijnen voor het eerst, en sommig zeeleven sterft gewoonweg af.

Lander, die vroeger een paar honderd kabeljauw per jaar ving, vangt nu in de zomer één of twee per jaar. Koudwatersoorten verdwijnen van de zuidkust, zegt Dr. Zoe Jacobs van het National Oceanography Centre in Southampton. Ze trekken noordwaarts naar koelere zeeën en gedijen in Schotland - tijdelijk of permanent, we weten het niet. Ondertussen komen warmwatervissen zoals zeebaars, snotolf en trekkervis steeds vaker voor, en sardines en ansjovis doen het ook goed.

Duiker Gio Reale, gevestigd in Falmouth, merkt op dat kleine temperatuurveranderingen grote effecten hebben. Zijn favoriete haai, de kleine gevlekte kathaai, geeft de voorkeur aan water van 16-17°C, maar deze zomer is het elke dag ongeveer 20°C geweest. Hij denkt dat ze dieper zijn gegaan, zoals ze in de Middellandse Zee doen. Maar gewone octopussen zijn sinds januari vorig jaar in groten getale gearriveerd, toen warmer water in Devon en Cornwall perfecte omstandigheden creëerde. Ze zijn inheems maar zelden gezien, en ze richten ravage aan in krab- en kreeftenvallen - 'Iedereen klaagt, oh, ze nemen al onze krabben,' zegt Reale. 'Maar voor de octopus is dat natuurlijk gewoon een makkelijke maaltijd.' Sommige boten zijn overgeschakeld op het vangen van octopussen, met vangsten die in 2026 omhoogschieten, en de octopussen vormen voedsel voor roofdieren zoals de griend.

Warmer water brengt ook kwallen - een voedselbron. Inheemse maankwallen, kompaskwallen en tonnetjeskwallen zijn normaal, maar meer purperen zeekwallen uit de Middellandse Zee zouden 'een ander verhaal' zijn, zegt Jacobs, mogelijk door opwarming. Nieuwe soorten verschijnen: kleintandzandtijgerhaaien, een 'uitzonderlijk zeldzame bezoeker', zijn aangespoeld, en krulhaar-zeehaas, meestal Caribisch, werd voor het eerst geregistreerd in 2025. Sommige buitenstaanders zijn zorgwekkend, zoals de nieuw aangekomen zakpijp Didemnum pseudovexillum, die de zeebodem kan verstikken zoals zijn verwant, de tapijtzakpijp.

Wereldwijd hebben extreme mariene hittegolven zeegras en kelp in Australië en de VS weggevaagd. In het VK hebben we sinds de jaren 1930 ongeveer 92% van de zeegrasweiden verloren, en Sussex heeft mogelijk meer dan 96% van zijn kelp verloren. Chris Williams van het Hastings Kelp Project zegt: 'Je ziet vanaf het land geen aftakelend kelpbos, zoals je een brandend bos zou zien.' Kelp geeft de voorkeur aan 8-12°C, maar de hittegolf heeft de koelers van zijn laboratorium overweldigd, waardoor de tanks boven 12°C blijven. Zeegras en kelp zijn vitale habitats, beschermen kustlijnen en slaan koolstof op, dus Williams probeert hittebestendig kelp te kweken, en het Seagrass Ocean Rescue-project wil tegen 2030 15% van het Britse zeegras herstellen.

Warmer water kan ook schadelijke algenbloei veroorzaken met vervelende ziekteverwekkers. In de Golf van Biskaje werden stranden gesloten, maar het VK is daar niet klaar voor, zegt Jacobs. 'We zijn gewoon niet klaar.' De impact op de visserij kan jaren op zich laten wachten, omdat eieren en jonge dieren mogelijk zijn aangetast, zelfs als volwassenen het hebben overleefd. Kabeljauw- en makreelvisserij zouden kunnen verdwijnen, maar zuidelijke schepen zouden kunnen overschakelen op trekkervis, terwijl Schotland profiteert van de noordwaartse verschuiving van kabeljauw.

Mariene hittegolven zijn niet nieuw, maar klimaatverandering maakt ze frequenter en heviger. Jacobs noemt het 'ons nieuwe normaal' omdat we opeenvolgende jaren worden getroffen.