Kurt Lander, skipper del charter con base a Brighton Yellowfin, pensava di vedere una persona che salutava in mezzo alla corsia di navigazione della Manica. Invece era un paio di pesci luna che sbattevano le pinne - apparentemente una mossa per attirare gli uccelli che mangiassero i parassiti. Lander ha già visto questi strani pesci rotondi, ma quest'anno fanno parte di un'ondata di avvistamenti al largo delle coste britanniche, probabilmente grazie a un'ondata di calore marina.

Le ondate di calore marine di solito seguono i periodi caldi sulla terraferma, e l'anno scorso il Met Office ha definito le acque britanniche 'eccezionali', con alcune aree che hanno vissuto condizioni di ondata di calore per tre quarti dell'anno. Il 2026 sta già seguendo la stessa strada, e le temperature straordinarie stanno spostando la vita marina in modi che vanno oltre gli avvistamenti di pesci luna. Alcune specie stanno fuggendo dalle acque più calde, altre - come gli 'invasori' - si stanno mostrando per la prima volta, e alcuni organismi marini stanno semplicemente morendo.

Lander, che una volta catturava un paio di centinaia di merluzzi all'anno, ora ne pesca uno o due all'anno in estate. Le specie di acqua fredda stanno scomparendo dalla costa meridionale, dice la dott.ssa Zoe Jacobs del National Oceanography Centre di Southampton. Si stanno spostando a nord verso mari più freschi, prosperando in Scozia - temporaneamente o permanentemente, non lo sappiamo. Nel frattempo, i pesci di acqua calda come spigole, perchie e pesci balestra sono sempre più comuni, e anche sardine e acciughe stanno andando bene.

Il subacqueo Gio Reale, con base a Falmouth, nota che piccoli cambiamenti di temperatura hanno grandi effetti. Il suo squalo preferito, il gattuccio, preferisce acque a 16-17°C, ma quest'estate è stato intorno ai 20°C ogni giorno. Pensa che si siano spostati più in profondità, come fanno nel Mediterraneo. Ma i polpi comuni sono arrivati in forze dallo scorso gennaio, quando le acque più calde in Devon e Cornovaglia hanno creato le condizioni perfette. Sono nativi ma raramente visti, e stanno devastando le trappole per granchi e aragoste - 'Tutti si lamentano, oh, ci stanno portando via tutti i granchi', dice Reale. 'Ma ovviamente, per il polpo, è solo un pasto facilissimo.' Alcune barche sono passate alla cattura di polpi, con catture in aumento nel 2026, e i polpi forniscono cibo per predatori come i delfini di Risso.

Le acque più calde portano anche meduse - una fonte di cibo. Le meduse native come la medusa luna, la bruna e la barile sono normali, ma più meduse violacee dal Mediterraneo sarebbero 'un'altra storia', dice Jacobs, forse a causa del riscaldamento. Nuove specie stanno apparendo: squali toro dentifini, un 'visitatore eccezionalmente raro', sono stati trovati spiaggiati, e i nudibranchi riccioli, di solito caraibici, sono stati registrati per la prima volta nel 2025. Alcuni estranei sono preoccupanti, come il nuovo ascidiaceo Didemnum pseudovexillum, che potrebbe soffocare il fondale come il suo parente, l'ascidia tappeto.

Globalmente, ondate di calore marine estreme hanno spazzato via praterie di posidonia e foreste di kelp in Australia e negli Stati Uniti. Nel Regno Unito, abbiamo perso circa il 92% delle praterie di posidonia dagli anni '30, e il Sussex potrebbe aver perso oltre il 96% del suo kelp. Chris Williams del Hastings Kelp Project dice: 'Non vedi una foresta di kelp degradata dalla terra come potresti vedere un bosco bruciare.' Il kelp preferisce 8-12°C, ma l'ondata di calore ha sopraffatto i refrigeratori del suo laboratorio, mantenendo le vasche sopra i 12°C. Posidonia e kelp sono habitat vitali, proteggono le coste e immagazzinano carbonio, quindi Williams sta cercando di coltivare kelp resistente al calore, e il progetto Seagrass Ocean Rescue mira a ripristinare il 15% della posidonia del Regno Unito entro il 2030.

Le acque più calde possono anche innescare fioriture algali dannose con agenti patogeni nocivi. Nel Golfo di Biscaglia, le spiagge sono state chiuse, ma il Regno Unito non è pronto per questo, dice Jacobs. 'Non siamo pronti.' L'impatto sulla pesca potrebbe richiedere anni per manifestarsi, poiché uova e giovani potrebbero essere stati colpiti anche se gli adulti sono sopravvissuti. Le attività di pesca di merluzzo e sgombro potrebbero essere finite, ma le imbarcazioni del sud potrebbero orientarsi verso il pesce balestra, mentre la Scozia beneficia dello spostamento a nord del merluzzo.

Le ondate di calore marine non sono una novità, ma il cambiamento climatico le rende più frequenti e severe. Jacobs lo chiama 'la nostra nuova normalità' perché siamo colpiti in anni consecutivi.