Kurt Lander, skeppare på charterbåten Yellowfin från Brighton, trodde att han såg en person vinka mitt i kanalens farled. Det visade sig vara ett par solfiskar som flaxade med sina fenor – tydligen en manöver för att locka fåglar att äta parasiter från dem. Lander har sett dessa märkliga, runda fiskar förut, men i år är de en del av en ökning av observationer utanför brittiska kusten, troligen tack vare en marin värmebölja.

Marina värmeböljor följer vanligtvis värmeböljor på land, och förra året kallade Met Office brittiska vatten för 'exceptionella', med vissa områden som upplevde värmeböljeförhållanden under tre fjärdedelar av året. 2026 följer redan efter, och de extraordinära temperaturerna förändrar marint liv på sätt som går bortom solfiskobservationer. Vissa arter flyr från varmare vatten, andra – som 'inkräktare' – dyker upp för första gången, och en del marint liv dör helt enkelt ut.

Lander, som brukade fånga ett par hundra torskar om året, får nu en eller två årligen på sommaren. Kallvattenarter försvinner från sydkusten, säger Dr. Zoe Jacobs från National Oceanography Centre i Southampton. De flyttar norrut till svalare hav och trivs i Skottland – tillfälligt eller permanent, vi vet inte. Samtidigt blir varmvattenfiskar som havsabborre, comber och tryckarfisk allt vanligare, och sardiner och ansjovis mår också bra.

Dykeren Gio Reale, baserad i Falmouth, noterar att små temperaturförändringar har stora effekter. Hans favorithaj, småfläckig rödhaj, föredrar 16–17°C vatten, men i sommar har det varit cirka 20°C varje dag. Han tror att de har flyttat djupare, som de gör i Medelhavet. Men vanliga bläckfiskar har anlänt i kraft sedan januari förra året, när varmare vatten i Devon och Cornwall skapade perfekta förhållanden. De är inhemska men sällan sedda, och de orsakar förödelse på krabb- och hummerfällor – 'Alla klagar, åh, de tar alla våra krabbor', säger Reale. 'Men uppenbarligen, för bläckfisken, är det bara en väldigt lätt måltid.' Vissa båtar har bytt till att fånga bläckfisk, med fångster som skjutit i höjden 2026, och bläckfiskarna ger mat åt rovdjur som Rissos delfin.

Varmare vatten för också med sig maneter – en födokälla. Inhemska mån-, kompass- och fatmaneter är normala, men fler lila stickmaneter från Medelhavet skulle vara 'en annan historia', säger Jacobs, möjligen på grund av uppvärmningen. Nya arter dyker upp: småtandad sandtigerhaj, en 'exceptionellt sällsynt besökare', har spolats upp, och hårcurling-sjöhare, vanligtvis karibiska, registrerades första gången 2025. Vissa utomstående är oroande, som den nykomna sjöpungen Didemnum pseudovexillum, som kan kväva havsbotten som sin släkting, mattsjöpungen.

Globalt har extrema marina värmeböljor utplånat sjögräs och kelp i Australien och USA. I Storbritannien har vi förlorat cirka 92% av sjögräsängarna sedan 1930-talet, och Sussex kan ha förlorat över 96% av sin kelp. Chris Williams från Hastings Kelp Project säger: 'Man ser inte en degraderad kelpskog från land som man kanske ser en skog brinna ner.' Kelp föredrar 8–12°C, men värmeböljan har överväldigat hans laboratoriums kylare, som håller tankarna över 12°C. Sjögräs och kelp är viktiga livsmiljöer, skyddar kustlinjer och lagrar kol, så Williams försöker odla värmetålig kelp, och Seagrass Ocean Rescue-projektet syftar till att återställa 15% av Storbritanniens sjögräs till 2030.

Varmare vatten kan också utlösa skadliga algblomningar med otäcka patogener. I Biscayabukten stängdes stränder, men Storbritannien är inte redo för det, säger Jacobs. 'Vi är helt enkelt inte redo.' Effekten på fisket kan ta år att visa sig, eftersom ägg och ungfisk kan ha påverkats även om vuxna överlevde. Torsk- och makrillfisket kan vara över, men sydliga fartyg skulle kunna byta till tryckarfisk, medan Skottland drar nytta av torskens nordliga förflyttning.

Marina värmeböljor är inte nya, men klimatförändringar gör dem vanligare och allvarligare. Jacobs kallar det 'vår nya normala' eftersom vi drabbas flera år i rad.