Kurt Lander, patrón del barco de alquiler Yellowfin con base en Brighton, pensó que veía a una persona saludando en medio del carril de navegación del Canal. Resultó ser un par de peces luna agitando sus aletas, aparentemente una maniobra para atraer a las aves que les comen los parásitos. Lander ha visto antes estos extraños peces redondos, pero este año forman parte de un aumento de avistamientos frente a las costas británicas, probablemente gracias a una ola de calor marina.

Las olas de calor marinas suelen seguir a los períodos de calor en tierra, y el año pasado la Oficina Meteorológica calificó las aguas británicas de 'excepcionales', con algunas áreas experimentando condiciones de ola de calor durante tres cuartas partes del año. 2026 ya está siguiendo la misma tendencia, y las temperaturas extraordinarias están desplazando la vida marina de maneras que van más allá de los avistamientos de peces luna. Algunas especies huyen de las aguas más cálidas, otras, como los 'invasores', aparecen por primera vez, y parte de la vida marina simplemente está muriendo.

Lander, que solía capturar un par de cientos de bacalaos al año, ahora captura uno o dos anualmente en verano. Las especies de agua fría están desapareciendo de la costa sur, dice la Dra. Zoe Jacobs del Centro Nacional de Oceanografía en Southampton. Se están desplazando hacia el norte, a mares más fríos, prosperando en Escocia, temporal o permanentemente, no lo sabemos. Mientras tanto, los peces de agua cálida como la lubina, el serrano y el pez ballesta son cada vez más comunes, y las sardinas y anchoas también están prosperando.

El buceador Gio Reale, con base en Falmouth, señala que pequeños cambios de temperatura tienen grandes efectos. Su tiburón favorito, el pintarroja, prefiere agua a 16-17 °C, pero este verano ha estado a unos 20 °C todos los días. Cree que se han movido a mayor profundidad, como hacen en el Mediterráneo. Pero los pulpos comunes han llegado en masa desde enero del año pasado, cuando las aguas más cálidas en Devon y Cornualles crearon condiciones perfectas. Son nativos pero raramente vistos, y están causando estragos en las trampas de cangrejos y langostas: 'Todos se quejan, oh, se están llevando todos nuestros cangrejos', dice Reale. 'Pero obviamente, para el pulpo, eso es solo una comida fácil'. Algunos barcos han cambiado a la captura de pulpos, con capturas disparadas en 2026, y los pulpos proporcionan alimento a depredadores como los delfines de Risso.

Las aguas más cálidas también traen medusas, una fuente de alimento. Las medusas luna, brújula y barril nativas son normales, pero más medusas moradas del Mediterráneo serían 'una historia diferente', dice Jacobs, posiblemente debido al calentamiento. Están apareciendo nuevas especies: tiburones toro de dientes pequeños, un 'visitante excepcionalmente raro', han aparecido en las costas, y las babosas marinas rizadas, generalmente caribeñas, se registraron por primera vez en 2025. Algunos forasteros son preocupantes, como el ascidio marino Didemnum pseudovexillum recién llegado, que podría sofocar el lecho marino como su pariente, el ascidio alfombra.

A nivel mundial, las olas de calor marinas extremas han arrasado pastos marinos y quelpos en Australia y Estados Unidos. En el Reino Unido, hemos perdido alrededor del 92% de las praderas de pastos marinos desde la década de 1930, y Sussex puede haber perdido más del 96% de sus quelpos. Chris Williams del Proyecto Quelpo de Hastings dice: 'No ves un bosque de quelpos degradándose desde la tierra como podrías ver un bosque ardiendo'. El quelpo prefiere 8-12 °C, pero la ola de calor ha abrumado los enfriadores de su laboratorio, manteniendo los tanques por encima de 12 °C. Los pastos marinos y los quelpos son hábitats vitales, protegen las costas y almacenan carbono, por lo que Williams está tratando de cultivar quelpo resistente al calor, y el proyecto Seagrass Ocean Rescue tiene como objetivo restaurar el 15% de los pastos marinos del Reino Unido para 2030.

Las aguas más cálidas también pueden desencadenar floraciones de algas nocivas con patógenos desagradables. En el Golfo de Vizcaya, se cerraron playas, pero el Reino Unido no está preparado para eso, dice Jacobs. 'Simplemente no estamos preparados'. El impacto en las pesquerías puede tardar años en manifestarse, ya que los huevos y los juveniles pueden haber sido afectados incluso si los adultos sobrevivieron. Las pesquerías de bacalao y caballa podrían estar acabadas, pero los barcos del sur podrían cambiar al pez ballesta, mientras que Escocia se beneficia del desplazamiento del bacalao hacia el norte.

Las olas de calor marinas no son nuevas, pero el cambio climático las está haciendo más frecuentes y severas. Jacobs lo llama 'nuestra nueva normalidad' porque estamos siendo golpeados en años sucesivos.