Kurt Lander, capitão do barco de charter Yellowfin, baseado em Brighton, pensou que estava vendo uma pessoa acenando no meio da rota de navegação do Canal. Acontece que era um par de peixes-lua batendo as nadadeiras - aparentemente um movimento para atrair pássaros para comer parasitas deles. Lander já viu esses peixes redondos e estranhos antes, mas este ano eles fazem parte de um aumento de avistamentos nas costas britânicas, provavelmente graças a uma onda de calor marinha.
Ondas de calor marinhas geralmente seguem períodos de calor em terra, e no ano passado o Met Office chamou as águas britânicas de 'excepcionais', com algumas áreas experimentando condições de onda de calor por três quartos do ano. 2026 já está seguindo o mesmo caminho, e as temperaturas extraordinárias estão mudando a vida marinha de maneiras além dos avistamentos de peixes-lua. Algumas espécies estão fugindo de águas mais quentes, outras - como 'invasoras' - estão aparecendo pela primeira vez, e alguma vida marinha está simplesmente morrendo.
Lander, que costumava pegar algumas centenas de bacalhaus por ano, agora pega um ou dois anualmente no verão. Espécies de água fria estão desaparecendo da costa sul, diz a Dra. Zoe Jacobs do Centro Nacional de Oceanografia em Southampton. Elas estão se deslocando para o norte, para mares mais frios, prosperando na Escócia - temporária ou permanentemente, não sabemos. Enquanto isso, peixes de água quente como robalo, serrano e peixe-porco são cada vez mais comuns, e sardinhas e anchovas também estão indo bem.
O mergulhador Gio Reale, baseado em Falmouth, observa que pequenas mudanças de temperatura têm grandes efeitos. Seu tubarão favorito, o gato-malhado, prefere água de 16-17°C, mas neste verão tem sido cerca de 20°C todos os dias. Ele acha que eles se moveram para mais fundo, como fazem no Mediterrâneo. Mas polvos comuns chegaram em força desde janeiro do ano passado, quando águas mais quentes em Devon e Cornwall criaram condições perfeitas. Eles são nativos, mas raramente vistos, e estão causando estragos nas armadilhas de caranguejo e lagosta - 'Todo mundo está reclamando, oh, eles estão levando todos os nossos caranguejos', diz Reale. 'Mas obviamente, para o polvo, isso é apenas uma refeição fácil.' Alguns barcos mudaram para a captura de polvos, com capturas disparando em 2026, e os polvos fornecem alimento para predadores como golfinhos-de-risso.
Águas mais quentes também trazem águas-vivas - uma fonte de alimento. As águas-vivas nativas, como a lua, a bússola e a barril, são normais, mas mais caravelas-do-mediterrâneo seriam 'uma história diferente', diz Jacobs, possivelmente devido ao aquecimento. Novas espécies estão aparecendo: tubarões-tigre-de-dentes-pequenos, um 'visitante excepcionalmente raro', deram à costa, e lesmas-do-mar encaracoladas, geralmente caribenhas, foram registradas pela primeira vez em 2025. Alguns invasores são preocupantes, como a ascídia Didemnum pseudovexillum, recém-chegada, que pode sufocar o fundo do mar como seu parente, a ascídia tapete.
Globalmente, ondas de calor marinhas extremas eliminaram ervas marinhas e kelp na Austrália e nos EUA. No Reino Unido, perdemos cerca de 92% dos prados de ervas marinhas desde os anos 1930, e Sussex pode ter perdido mais de 96% do seu kelp. Chris Williams do Projeto Kelp de Hastings diz: 'Você não vê uma floresta de kelp degradando da terra como veria uma floresta queimando.' O kelp prefere 8-12°C, mas a onda de calor sobrecarregou os chillers do seu laboratório, mantendo os tanques acima de 12°C. Ervas marinhas e kelp são habitats vitais, protegem as costas e armazenam carbono, então Williams está tentando cultivar kelp resistente ao calor, e o projeto Seagrass Ocean Rescue visa restaurar 15% das ervas marinhas do Reino Unido até 2030.
Águas mais quentes também podem desencadear florações de algas nocivas com patógenos desagradáveis. Na Baía de Biscaia, praias foram fechadas, mas o Reino Unido não está pronto para isso, diz Jacobs. 'Simplesmente não estamos prontos.' O impacto na pesca pode levar anos para aparecer, já que ovos e juvenis podem ter sido afetados mesmo que os adultos tenham sobrevivido. As pescarias de bacalhau e cavala podem estar acabadas, mas os barcos do sul podem se voltar para o peixe-porco, enquanto a Escócia se beneficia do deslocamento do bacalhau para o norte.
Ondas de calor marinhas não são novas, mas a crise climática está as tornando mais frequentes e severas. Jacobs chama isso de 'nosso novo normal' porque estamos sendo atingidos em anos sucessivos