ブライトンを拠点とするチャーターボート「イエローフィン」の船長カート・ランダーは、ドーバー海峡の航路の真ん中で人が手を振っているのを見たと思った。実はそれは、マンボウのペアがヒレをパタパタさせていたのだ。どうやら鳥を引き寄せて寄生虫を食べてもらうための行動らしい。ランダーはこれまでにもこの奇妙な丸い魚を見たことがあるが、今年は英国沿岸での目撃情報が急増しており、その原因は海洋熱波にあるようだ。

海洋熱波は通常、陸上の猛暑の後に発生する。昨年、英国気象局は英国の海域を「異常」と表現し、一部の地域では年間の4分の3にわたって熱波状態が続いた。2026年もすでに同様の傾向にあり、異常な海水温はマンボウの目撃情報だけでなく、海洋生物の分布を変えつつある。暖かい海から逃げる種もいれば、「侵略者」のように初めて姿を現す種もおり、中には死滅する生物もいる。

かつて年間数百匹のタラを釣っていたランダーだが、今では夏に1、2匹釣れるだけだ。サウサンプトンの国立海洋学センターのゾーイ・ジェイコブス博士によると、冷水性の種は南部沿岸から姿を消しつつあるという。彼らはより冷たい海を求めて北上し、スコットランドで繁栄している。「一時的なのか恒久的なのかは分からない」と彼女は言う。一方、スズキ、キヌバリ、モンガラカワハギなどの暖水性の魚はますます一般的になり、イワシやカタクチイワシも好調だ。

ファルマスを拠点とするダイバーのジオ・レアーレ氏は、小さな温度変化が大きな影響を与えると指摘する。彼のお気に入りのサメであるイヌザメは16〜17℃の水温を好むが、今年の夏は毎日約20℃だった。彼らは地中海のように深い場所へ移動したのではないかと彼は考えている。しかし、ヨーロッパコモンタコは昨年1月以降、デボン州とコーンウォール州の暖かい海が絶好の条件を作り出し、大量に出現している。彼らは在来種だが、これまでほとんど見られなかった。そして、カニやロブスターの罠を荒らしまわっている。「みんな文句を言っているよ。『タコがカニを全部持っていく』ってね」とレアーレ氏は言う。「でも、タコにとってはそれはただの簡単な食事なんだ」。一部の漁船はタコ漁に切り替え、2026年の漁獲量は急増している。タコはハナゴンドウなどの捕食者の餌にもなっている。

暖かい海はクラゲももたらす。これも餌となる。在来種のミズクラゲ、ヤナギクラゲ、タコクラゲは普通だが、地中海からのアカクラゲが増えれば「話は別だ」とジェイコブス氏は言う。温暖化が原因かもしれない。新種も出現している。オオテンジクザメは「極めて珍しい来訪者」で、打ち上げられた記録があり、カリブ海原産のウミウシは2025年に初めて記録された。中には懸念される外来種もいる。新たに確認されたホヤの一種は、近縁種のカーペットホヤのように海底を覆い尽くす可能性がある。

世界的に見ると、極端な海洋熱波がオーストラリアや米国で海草や昆布を壊滅させた。英国では1930年代以降、海草の藻場の約92%が失われ、サセックス州では昆布の96%以上が失われた可能性がある。ヘイスティングス昆布プロジェクトのクリス・ウィリアムズ氏は、「陸上からは、森が燃えているのを見るように、劣化した昆布の森を見ることはできない」と語る。昆布は8〜12℃を好むが、熱波のせいで彼の研究室の冷却装置が追いつかず、水槽の温度が12℃を超えてしまった。海草と昆布は重要な生息地であり、海岸線を保護し、炭素を貯蔵する。ウィリアムズ氏は耐熱性の昆布を育てようとしており、海草オーシャンレスキュープロジェクトは2030年までに英国の海草の15%を回復することを目指している。

暖かい海は有害な病原体を含む有害藻類の大量発生も引き起こす可能性がある。ビスケー湾ではビーチが閉鎖されたが、英国はその準備ができていないとジェイコブス氏は言う。「私たちはただ準備ができていないのです」。漁業への影響は何年も現れないかもしれない。成魚が生き残ったとしても、卵や稚魚が影響を受けた可能性があるからだ。タラやサバ漁は終わるかもしれないが、南部の漁船はモンガラカワハギに転向できる一方、スコットランドはタラの北上の恩恵を受けるだろう。

海洋熱波は新しい現象ではないが、気候変動によりその頻度と深刻度が増している。ジェイコブス氏はこれを「私たちの新しい常識」と呼ぶ。なぜなら、私たちは毎年のように熱波に見舞われているからだ。