브라이튼에 기지를 둔 유료 낚시 보트 옐로우핀의 선장 커트 랜더는 영국 해협의 선박 통행로 한가운데서 사람이 손을 흔드는 줄 알았습니다. 알고 보니 그것은 개복치 한 쌍이 지느러미를 펄럭이는 것이었습니다. 새들을 유인해 기생충을 제거하려는 동작으로 보입니다. 랜더는 이 이상하고 둥근 물고기를 전에 본 적이 있지만, 올해는 영국 해안에서 목격이 급증하는 현상의 일부입니다. 아마도 해양 폭염 덕분일 것입니다.

해양 폭염은 보통 육지의 폭염을 뒤따르며, 작년 영국 기상청은 영국 해역을 '이례적'이라고 부르며 일부 지역은 일년의 4분의 3 동안 폭염 상태를 경험했습니다. 2026년도 이미 그런 추세를 따르고 있으며, 이례적인 수온은 개복치 목격을 넘어 해양 생물을 변화시키고 있습니다. 일부 종은 더 따뜻한 바다를 피해 도망가고, 다른 종(예: '침입자')은 처음으로 나타나며, 일부 해양 생물은 단순히 죽어가고 있습니다.

한때 일년에 수백 마리의 대구를 잡았던 랜더는 이제 여름철에 한두 마리만 잡습니다. 냉수성 종들이 남부 해안에서 사라지고 있다고 사우샘프턴의 국립 해양학 센터의 조이 제이콥스 박사는 말합니다. 그들은 더 시원한 바다를 찾아 북쪽으로 이동하며, 스코틀랜드에서 번성하고 있습니다. 일시적으로든 영구적으로든 우리는 알 수 없습니다. 한편, 농어, 농어류, 돗돔 같은 온수성 어종이 점점 흔해지고 있으며, 정어리와 멸치도 잘 번성하고 있습니다.

팰머스에 기반을 둔 다이버 지오 레알레는 작은 온도 변화가 큰 영향을 미친다고 지적합니다. 그가 가장 좋아하는 상어인 작은 점박이 고양이상어는 16-17°C의 물을 선호하지만, 올해 여름에는 매일 약 20°C였습니다. 그는 이 상어들이 지중해에서처럼 더 깊은 곳으로 이동했다고 생각합니다. 그러나 지난 1월부터 일반 문어가 대거 도착했습니다. 데번과 콘월의 따뜻한 물이 완벽한 조건을 만들었기 때문입니다. 그들은 토종이지만 드물게 보였으며, 게와 랍스터 덫을 파괴하고 있습니다. '모두가 불평합니다. 오, 그들이 우리 게를 다 가져가요.' 레알레는 말합니다. '하지만 분명히 문어에게는 그저 아주 쉬운 먹이일 뿐이죠.' 일부 배는 문어 잡이로 전환했고, 2026년 어획량이 급증했으며, 문어는 리소돌고래 같은 포식자의 먹이가 됩니다.

더 따뜻한 물은 해파리도 불러옵니다. 해파리는 먹이원입니다. 토종 달해파리, 나침반해파리, 통배해파리는 정상이지만, 지중해에서 온 보라색 독성 해파리가 더 많아지면 '다른 이야기'가 될 수 있다고 제이콥스는 말합니다. 아마도 온난화 때문일 것입니다. 새로운 종들이 나타나고 있습니다: '극히 드문 방문객'인 작은이빨 모래호랑이상어가 해변에 떠밀려 왔고, 보통 카리브해에 사는 곱슬머리 바다민달팽이가 2025년에 처음 기록되었습니다. 일부 외래종은 우려를 낳습니다. 새로 도착한 미더덕류인 디뎀눔 슈도벡실룸은 친척인 카펫 미더덕처럼 해저를 덮을 수 있습니다.

전 세계적으로 극심한 해양 폭염이 호주와 미국에서 해초와 다시마를 전멸시켰습니다. 영국에서는 1930년대 이후 해초 초원의 약 92%를 잃었으며, 서식스는 다시마의 96% 이상을 잃었을 수 있습니다. 헤이스팅스 다시마 프로젝트의 크리스 윌리엄스는 '육지에서 불타는 숲을 보는 것처럼 해저에서 쇠퇴하는 다시마 숲을 볼 수는 없습니다'라고 말합니다. 다시마는 8-12°C를 선호하지만, 폭염으로 그의 연구실의 냉각기가 압도되어 수조가 12°C 이상으로 유지되었습니다. 해초와 다시마는 중요한 서식지이며, 해안선을 보호하고 탄소를 저장합니다. 그래서 윌리엄스는 내열성 다시마를 기르려고 노력하고 있으며, 해초 해양 구조 프로젝트는 2030년까지 영국 해초의 15%를 복원하는 것을 목표로 합니다.

더 따뜻한 물은 유해한 병원균을 가진 유해 조류 대번성을 유발할 수도 있습니다. 비스케이 만에서는 해변이 폐쇄되었지만, 영국은 그럴 준비가 되어 있지 않다고 제이콥스는 말합니다. '우리는 그냥 준비가 안 됐어요.' 어업에 미치는 영향은 몇 년이 지나야 나타날 수 있습니다. 성체가 살아남았더라도 알과 치어가 영향을 받았을 수 있기 때문입니다. 대구와 고등어 어업은 끝났을 수 있지만, 남부 선박은 돗돔으로 전환할 수 있고, 스코틀랜드는 대구의 북상으로 이익을 얻습니다.

해양 폭염은 새로운 것이 아니지만, 기후 붕괴로 인해 더 빈번하고 심각해지고 있습니다. 제이콥스는 이를 '우리의 새로운 정상'이라고 부릅니다. 연속적으로 타격을 받고 있기 때문입니다.