Kurt Lander, skipper du bateau de charter Yellowfin basé à Brighton, pensait voir une personne faire des signes au milieu de la voie de navigation de la Manche. Il s'est avéré que c'était une paire de poissons-lunes agitant leurs nageoires - apparemment une manœuvre pour attirer les oiseaux qui mangent les parasites sur eux. Lander a déjà vu ces poissons ronds et bizarres, mais cette année, ils font partie d'une recrudescence des observations au large des côtes britanniques, probablement grâce à une vague de chaleur marine.

Les vagues de chaleur marines suivent généralement les périodes de chaleur sur terre, et l'année dernière, le Met Office a qualifié les eaux britanniques d'« exceptionnelles », certaines zones connaissant des conditions de canicule pendant les trois quarts de l'année. 2026 suit déjà cette tendance, et les températures extraordinaires déplacent la vie marine au-delà des observations de poissons-lunes. Certaines espèces fuient les eaux plus chaudes, d'autres - comme les « envahisseurs » - apparaissent pour la première fois, et certains organismes marins meurent tout simplement.

Lander, qui attrapait autrefois quelques centaines de morues par an, n'en capture plus qu'une ou deux par an en été. Les espèces d'eau froide disparaissent de la côte sud, explique le Dr Zoe Jacobs du National Oceanography Centre de Southampton. Elles se déplacent vers le nord dans des mers plus fraîches, prospérant en Écosse - temporairement ou définitivement, on ne sait pas. Pendant ce temps, les poissons d'eau chaude comme le bar, la serran et le baliste sont de plus en plus courants, et les sardines et les anchois se portent bien aussi.

Le plongeur Gio Reale, basé à Falmouth, note que de petites variations de température ont de grands effets. Son requin préféré, la petite roussette, préfère une eau à 16-17 °C, mais cet été, il fait environ 20 °C chaque jour. Il pense qu'ils sont descendus plus profondément, comme ils le font en Méditerranée. Mais les pieuvres communes sont arrivées en force depuis janvier dernier, lorsque les eaux plus chaudes du Devon et des Cornouailles ont créé des conditions parfaites. Elles sont indigènes mais rarement vues, et elles causent des ravages dans les casiers à crabes et à homards - « Tout le monde se plaint, oh, elles prennent tous nos crabes », dit Reale. « Mais évidemment, pour la pieuvre, c'est juste un repas très facile. » Certains bateaux se sont tournés vers la capture de pieuvres, avec des prises en hausse en 2026, et les pieuvres fournissent de la nourriture aux prédateurs comme les dauphins de Risso.

Les eaux plus chaudes apportent aussi des méduses - une source de nourriture. Les méduses indigènes (méduse lune, méduse boussole et méduse barrique) sont normales, mais plus de piqueurs mauves de Méditerranée seraient « une autre histoire », dit Jacobs, peut-être en raison du réchauffement. De nouvelles espèces apparaissent : des requins-citrons à petites dents, un « visiteur exceptionnellement rare », se sont échoués, et des limaces de mer à bigoudis, habituellement des Caraïbes, ont été enregistrées pour la première fois en 2025. Certains étrangers sont préoccupants, comme la nouvelle ascidie Didemnum pseudovexillum, qui pourrait étouffer le fond marin comme son parent, l'ascidie tapis.

À l'échelle mondiale, les vagues de chaleur marines extrêmes ont anéanti les herbiers marins et le varech en Australie et aux États-Unis. Au Royaume-Uni, nous avons perdu environ 92 % des herbiers marins depuis les années 1930, et le Sussex a peut-être perdu plus de 96 % de son varech. Chris Williams du Hastings Kelp Project dit : « On ne voit pas une forêt de varech se dégrader depuis la terre comme on pourrait voir une forêt brûler. » Le varech préfère 8-12 °C, mais la canicule a submergé les refroidisseurs de son laboratoire, maintenant les réservoirs au-dessus de 12 °C. Les herbiers marins et le varech sont des habitats vitaux, protègent les côtes et stockent le carbone, alors Williams essaie de cultiver du varech résistant à la chaleur, et le projet Seagrass Ocean Rescue vise à restaurer 15 % des herbiers marins du Royaume-Uni d'ici 2030.

Les eaux plus chaudes peuvent aussi déclencher des proliférations d'algues nuisibles avec des agents pathogènes désagréables. Dans le golfe de Gascogne, des plages ont été fermées, mais le Royaume-Uni n'est pas prêt pour cela, dit Jacobs. « Nous ne sommes tout simplement pas prêts. » L'impact sur les pêcheries pourrait prendre des années à se manifester, car les œufs et les juvéniles ont peut-être été affectés même si les adultes ont survécu. Les pêcheries de morue et de maquereau pourraient être terminées, mais les navires du sud pourraient se tourner vers le baliste, tandis que l'Écosse bénéficie du déplacement de la morue vers le nord.

Les vagues de chaleur marines ne sont pas nouvelles, mais le dérèglement climatique les rend plus fréquentes et plus graves. Jacobs appelle cela « notre nouvelle normalité » car nous sommes frappés des années successives.