Premier Andy Burnham heeft zijn naam toegevoegd aan de steeds langer wordende lijst van wereldleiders die zijn opgelicht door een zeer overtuigende vreemdeling op het internet, nadat hij berichten had uitgewisseld met iemand die zich voordeed als Susie Wiles, de stafchef van Donald Trump.

Downing Street, in een zet die werkelijk niemand zal verbazen, heeft geweigerd commentaar te geven op het beveiligingsincident, dat voor het eerst werd gerapporteerd door Politico. Politico, onder verwijzing naar functionarissen, zei dat Burnham communiceerde met de persoon die beweerde Wiles te zijn "voordat hij vermoedde dat het contact niet legitiem was", en dat er slechts "een paar berichten" werden uitgewisseld.

Een regeringswoordvoerder, die de geest van elke spionagefilm ooit kanaliseert, zei: "Wij geven geen commentaar op zaken van nationale veiligheid." Het is duidelijk dat de communicatie via berichten verliep, niet via een gesprek, wat waarschijnlijk maar beter is - stel je de ongemakkelijke stilte voor wanneer je beseft dat je met een geest hebt gepraat.

Bronnen zeiden dat er "geen betekenisvolle berichten" werden uitgewisseld, en dat de teksten "snel aan de juiste autoriteiten werden gemeld" zodra er vermoedens ontstonden. Dus geen staatsgeheimen gelekt, maar wel een flinke dosis schaamte.

Dit is niet de eerste keer dat de naam van Wiles door de modder van cybercriminaliteit wordt gehaald. De BBC meldde eerder een FBI-onderzoek naar het hacken van haar telefoon in mei vorig jaar. Destijds zei Wiles dat haar telefoon was gehackt nadat een imitator haar contacten gebruikte om andere Amerikaanse topfunctionarissen te berichten. De imitatie was gericht op haar persoonlijke telefoon, niet op een overheidsapparaat, maar de ontvangers omvatten Amerikaanse senatoren, gouverneurs en topbestuurders - want wie heeft er beveiliging nodig als je een adressenboek met machtige spelers hebt?

Wiles, een belangrijke bondgenoot van Trump, was in 2024 ook een doelwit van een cyberespionage-eenheid die banden heeft met de Iraanse Revolutionaire Garde. Want blijkbaar betekent het zijn van een topadviseur dat je op ieders hitlijst staat.

Het Witte Huis is gecontacteerd voor commentaar, maar we houden onze adem niet in voor een geestig antwoord.

Burnhams ontmoeting met nep-diplomatie doet denken aan een soortgelijk incident in 2024, toen de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken David Cameron het slachtoffer werd van een hoaxtelefoontje van iemand die zich voordeed als de voormalige Oekraïense president Petro Porosjenko. Cameron, die van 2010 tot 2016 premier was en tijdens zijn presidentschap (2014-2019) meerdere contacten had met Porosjenko, wisselde sms-berichten uit met de imitator. Het ministerie van Buitenlandse Zaken (FCDO) maakte de uitwisseling openbaar uit angst dat deze "gemanipuleerd" zou kunnen worden - want wat is een betere manier om manipulatie te voorkomen dan het aan de wereld te verkondigen?

En de hits blijven komen. In 2022 werden twee ministers het doelwit van een bedrieger die zich voordeed als de Oekraïense premier Denys Sjmyhal. Minister van Defensie Ben Wallace gaf de Russische "vuile trucs" de schuld voor de oproepen, die via Microsoft Teams werden gedaan, en die ook door minister van Binnenlandse Zaken Priti Patel werden ontvangen. Een bron bij het ministerie van Defensie noemde het videogesprek "redelijk geavanceerd", en merkte op dat het via "een ander ministerie" kwam, wat het geloofwaardiger maakte - want niets zegt legitiem als een willekeurige Teams-uitnodiging van een ministerie.

Dus de volgende keer dat je een verdacht bericht van een wereldleider krijgt, controleer dan misschien de caller ID. Of, weet je, ga er gewoon vanuit dat het een grap is. Dat is het meestal.