Op South and City College in Birmingham bouwen tientallen jongeren in opvallende hesjes en helmen miniatuurmuurtjes en pleisteren halfgevormde kamers. Over een paar dagen worden deze muren afgebroken en het pleisterwerk weggekrabd voor een nieuwe klas om het te proberen. Dit is de nieuwe generatie Britse bouwvakkers, gretig om de taak aan te gaan van het bouwen van de 1,5 miljoen nieuwe woningen die de regering herhaaldelijk heeft uitgeroepen tot de oplossing voor de huisvestingscrisis. Maar ondanks het voortvarend doorvoeren van uitgebreide planningshervormingen en het verlagen van betaalbare woningdoelen en toegankelijkheidseisen in naam van een 'Bouw, Bouw, Bouw'-filosofie, denken velen in de sector dat het halen van de 1,5 miljoen doelstelling onmogelijk is.

Iets meer dan 300.000 woningen werden toegevoegd aan de woningvoorraad in de eerste 18 maanden van het nieuwe parlement, volgens overheidsramingen - bijna een derde minder dan het tempo dat nodig is om de verkiezingsbelofte waar te maken. Jarenlang luidden experts de noodklok over een groeiende vaardighedencrisis in de bouwsector - er waren 140.000 vacatures die essentiële woning- en infrastructuurprojecten ophielden in 2025, volgens Places for People, en naar verwachting zal een derde van de bouwvakkers met pensioen gaan in 2035. Medewerkers van South and City College zeggen dat het probleem geen vaardighedencrisis is, maar een kansen crisis. Hun cursussen - van metselwerk en loodgieterswerk tot elektriciteit en timmerwerk - zijn drukker dan ooit. Ze breiden hun Longbridge-campus uit om de stijgende vraag aan te kunnen, vergroten de klassen en zetten extra cohorten op. Meer dan 62.500 volwassenen schreven zich vorig academisch jaar in voor een kwalificatie in de bouw in Engeland, volgens gegevens van het Ministerie van Onderwijs. Het was het snelst groeiende vakgebied in het volwassenenonderwijs, met een stijging van bijna een derde sinds 2021.

'We zouden de meeste van onze acht campussen kunnen vullen met alleen de vraag in de bouw,' zei Rebecca Waterfield, uitvoerend directeur van bedrijfsontwikkeling aan het college. 'Wat ons frustreert is dat ik dit jaar maar drie metsel-leerlingen heb zien starten. Dus als er zo'n groot tekort aan vaardigheden is, hebben wij de jongeren, maar we moeten samenwerken met de industrie om ervoor te zorgen dat ze die banen ook krijgen.' De regering heeft beloofd om 40.000 nieuwe bouwvakkers, metselaars, elektriciens, timmerlieden en loodgieters op te leiden om de bouwsnelheid een 'turbo-boost' te geven en de arbeidersklasse te helpen. 'Ze gaan dat gemakkelijk halen. Dat is het makkelijke deel. Het gaat erom hoeveel van die 40.000 daadwerkelijk een baan krijgen in de bouwsector,' zei faculteitshoofd Andy Thompson.

Bij Emerys bouwmaterialen in Stoke-on-Trent zijn werknemers druk bezig met het organiseren en stapelen van materialen, maar er zijn niet veel klanten. 'Vanmorgen nog hebben leveranciers orderboeken gesloten vanwege stijgende brandstofkosten,' zei algemeen directeur James Hipkins, terwijl hij naar isolatieplaten wees. 'Dat gaat de woningbouw vertragen omdat bedrijven gewoon niet kunnen krijgen wat ze nodig hebben.' De prijzen van in Groot-Brittannië geproduceerde bakstenen zijn 80% hoger dan tien jaar geleden, blijkt uit ONS-gegevens. De kosten van isolatiematerialen, metalen schroeven en prefab beton stegen met ongeveer 50% in vier jaar sinds 2021, terwijl de prijzen van grondstoffen zoals zand, grind, cement en verf met ongeveer 30% stegen. Het resultaat is dat woningbouwers zich niet zoveel kunnen veroorloven. 'We liggen ver achter op die woningbouwdoelen en we zien niet hoe het beter gaat worden,' zei John Newcomb, CEO van de Builders Merchants Federation. Volgens hun analyse werd in de hele sector £1,4 miljard geïnvesteerd door fabrikanten en handelaren om de capaciteit in de toeleveringsketen van materialen te vergroten in afwachting van een bouwhausse die nog niet is gerealiseerd - in het afgelopen jaar zijn 24 BMF-leden failliet gegaan en nog eens vijf in surseance van betaling.

In Woodberry Down in Noord-Londen slopen graafmachines een flatgebouw, fase vier van een herontwikkelingsproject om 2.000 woningen - meestal sociale huurwoningen - te vervangen door bijna 6.000 woningen.