Au South and City College de Birmingham, des dizaines de jeunes en gilets fluorescents et casques de chantier construisent des mini-murs et plâtrent des pièces à moitié formées. Dans quelques jours, ces murs seront démolis et le plâtre gratté pour qu'une nouvelle classe s'y essaie. Voici la nouvelle génération des travailleurs de la construction britannique, impatiente de relever le défi de construire les 1,5 million de nouveaux logements que le gouvernement a maintes fois proclamés comme solution à la crise du logement du pays. Mais malgré des réformes ambitieuses de la planification et la réduction des objectifs de logements abordables et des exigences d'accessibilité au nom d'une philosophie « Construis, bébé, construis », nombreux dans le secteur pensent qu'atteindre l'objectif de 1,5 million est impossible.

Selon les estimations du gouvernement, un peu plus de 300 000 logements ont été ajoutés au parc immobilier au cours des 18 premiers mois de la nouvelle législature, soit près d'un tiers de moins que le rythme nécessaire pour atteindre l'objectif du manifeste. Depuis des années, les experts tirent la sonnette d'alarme sur une crise croissante des compétences dans le secteur de la construction : 140 000 postes vacants bloquaient des projets essentiels de logement et d'infrastructure en 2025, selon Places for People, et on prévoit qu'un tiers des travailleurs de la construction prendront leur retraite d'ici 2035. Le personnel du South and City College affirme que le problème n'est pas une crise des compétences mais une crise des opportunités. Leurs cours – de la maçonnerie à la plomberie en passant par l'électricité et la menuiserie – sont plus fréquentés que jamais. Ils agrandissent leur campus de Longbridge pour répondre à la demande croissante, augmentant la taille des classes et organisant des cohortes supplémentaires. Plus de 62 500 adultes se sont inscrits pour étudier une qualification dans la construction en Angleterre l'année académique dernière, selon les données du ministère de l'Éducation. C'était le domaine d'études le plus dynamique dans l'éducation des adultes, avec des inscriptions en hausse de près d'un tiers depuis 2021.

« Nous pourrions remplir la plupart de nos huit campus avec la seule demande dans la construction », a déclaré Rebecca Waterfield, directrice exécutive du développement commercial du collège. « Ce qui nous frustre, c'est que je n'ai eu que trois apprentis maçons cette année. Donc, s'il y a une si grande pénurie de compétences, nous avons les jeunes, mais nous devons travailler en collaboration avec l'industrie pour nous assurer qu'ils accèdent à ces emplois. » Le gouvernement a promis de former 40 000 nouveaux constructeurs, maçons, électriciens, menuisiers et plombiers pour « turbocharger » les taux de construction et aider les classes ouvrières. « Ils vont atteindre cet objectif facilement. C'est la partie facile. La question est de savoir combien de ces 40 000 finiront réellement par travailler dans l'industrie de la construction », a déclaré le chef de faculté Andy Thompson.

Chez Emerys, un négociant en matériaux de construction à Stoke-on-Trent, les employés s'affairent à organiser et empiler des matériaux, mais il n'y a pas beaucoup de clients. « Ce matin même, des fournisseurs ont fermé leurs carnets de commandes pour ces produits à cause de la hausse des coûts du carburant », a déclaré le directeur général James Hipkins, en montrant des panneaux isolants. « Cela va retarder la construction de logements parce que les entreprises ne peuvent tout simplement pas obtenir ce dont elles ont besoin. » Les prix des briques produites au Royaume-Uni ont augmenté de 80 % par rapport à il y a dix ans, selon les données de l'ONS. Le coût des matériaux isolants, des vis métalliques et du béton préfabriqué a augmenté d'environ 50 % en quatre ans depuis 2021, tandis que les prix des matières premières comme le sable, le gravier, le ciment et la peinture ont augmenté d'environ 30 %. Résultat : les constructeurs de maisons ne peuvent pas se permettre d'en acheter autant. « Nous sommes loin des objectifs de construction de logements et nous ne voyons pas comment cela pourrait s'améliorer », a déclaré John Newcomb, PDG de la Builders Merchants Federation. Selon leur analyse, dans l'ensemble du secteur, 1,4 milliard de livres ont été investis par les fabricants et les négociants pour augmenter la capacité de la chaîne d'approvisionnement en matériaux en prévision d'un boom de la construction qui ne s'est pas encore matérialisé – au cours de la dernière année, 24 membres de la BMF ont fait faillite, et cinq autres ont été placés sous administration.

À Woodberry Down, dans le nord de Londres, des pelleteuses démolissent un immeuble, quatrième phase d'un projet de régénération visant à remplacer 2 000 logements – principalement des logements sociaux – par près de 6 000 logements.