バーミンガムのサウス・アンド・シティ・カレッジでは、ハイビスベストとヘルメットを身につけた数十人の若者たちが、ミニチュアの壁を積み、中途半端な部屋に左官を施している。数日後にはこれらの壁は取り壊され、左官は削り取られ、次のクラスが挑戦する。彼らは英国の建設労働者の新世代であり、政府が住宅危機を解決すると繰り返し宣言してきた150万戸の住宅を建設するという使命に立ち向かう意欲に満ちている。しかし、「ビルド・ベイビー・ビルド」の理念のもと、広範な計画改革を推し進め、手頃な価格の住宅目標やアクセシビリティ要件を削減しているにもかかわらず、業界の多くは150万戸の目標達成は不可能だと考えている。
政府の推計によれば、新議会の最初の18ヶ月間に住宅ストックに追加されたのはわずか30万戸強で、マニフェスト目標を達成するために必要なペースを約3分の1下回っている。何年もの間、専門家は建設業界の深刻化する技能危機について警鐘を鳴らしてきた。2025年には14万人の求人が住宅やインフラの重要プロジェクトを停滞させており、2035年までに建設労働者の3分の1が退職すると予測されている。サウス・アンド・シティ・カレッジのスタッフは、問題は技能危機ではなく機会危機だと語る。煉瓦積みや配管から電気工事や大工仕事に至るまでのコースは、かつてないほど盛況だ。ロングブリッジキャンパスを拡張し、クラスサイズを増やし、追加のコホートを設けている。教育省のデータによると、前年度にイングランドで建設関連の資格取得のために入学した成人は62,500人以上。これは成人教育で最も急速に成長している分野であり、2021年から登録者数が約3分の1増加している。
「需要だけで8つのキャンパスのほとんどを埋められるでしょう」と、同カレッジの事業開発エグゼクティブディレクター、レベッカ・ウォーターフィールド氏は語る。「イライラするのは、今年煉瓦積みの見習いがたった3人しか始まらなかったことです。もしそんなに大きな技能不足があるなら、若者はいるのに、業界と協力して彼らが仕事に就けるようにする必要があります。」政府は、建設率を「ターボチャージ」し労働者階級を支援するため、4万人の新たな建設作業員、煉瓦積み職人、電気技師、大工、配管工を訓練すると約束している。「それは簡単に達成できるでしょう。簡単な部分です。問題は、その4万人のうち実際に建設業界で仕事に就く人数です」と学部長のアンディ・トンプソン氏は語る。
ストーク・オン・トレントのエマリーズ建材店では、作業員が材料の整理と積み上げに忙しいが、客の姿はほとんどない。「今朝も、燃料費の高騰でサプライヤーが注文帳を閉じていました」と、断熱ボードを指さしながらマネージングディレクターのジェームズ・ヒプキンス氏は語る。「企業が必要なものを入手できないため、住宅建設が停滞するでしょう。」ONSのデータによると、英国産煉瓦の価格は10年前と比べて80%上昇している。断熱材、金属ネジ、プレキャストコンクリートのコストは2021年から4年間で約50%上昇し、砂、砂利、セメント、塗料などの原材料価格は約30%上昇した。その結果、住宅建設業者は購入量を減らさざるを得ない。「住宅建設目標から大きく逸れており、改善する見通しは立っていません」と建材業者連盟のCEO、ジョン・ニューカム氏は語る。同連盟の分析によると、業界全体で、住宅建設ブームを見越してメーカーや問屋がサプライチェーンの能力増強に14億ポンドを投資したが、そのブームは実現していない。過去1年間にBMF会員24社が破産し、さらに5社が管財人管理下に入った。
北ロンドンのウッドベリー・ダウンでは、ショベルカーがアパートの一棟を取り壊している。これは、2000戸（主に公営住宅）を約6000戸に建て替える再生プロジェクトの第4フェーズだ。