في كلية ساوث آند سيتي في برمنغهام، عشرات الشباب يرتدون سترات عالية الوضوح وخوذات صلبة يبنون جدرانًا صغيرة ويجصصون غرفًا نصف مكتملة. بعد بضعة أيام، سيتم هدم هذه الجدران وكشط الجص لصف جديد ليجرب حظه. هذا هو الجيل الجديد من عمال البناء في بريطانيا، المتحمسين للنهوض بمهمة بناء 1.5 مليون مسكن جديد التي تعلنها الحكومة مرارًا كحل لأزمة الإسكان في البلاد. لكن على الرغم من المضي قدمًا في إصلاحات تخطيطية واسعة النطاق وخفض أهداف الإسكان الميسور ومتطلبات إمكانية الوصول باسم فلسفة 'ابنِ يا ابنِ'، يعتقد الكثيرون في القطاع أن الوصول إلى هدف 1.5 مليون مستحيل.
وفقًا لتقديرات الحكومة، تمت إضافة ما يزيد قليلاً عن 300 ألف مسكن إلى المخزون السكني في أول 18 شهرًا من البرلمان الجديد - أي أقل بنحو الثلث عن الوتيرة اللازمة لتحقيق هدف البيان الانتخابي. لسنوات، كان الخبراء يدقون أجراس الإنذار بشأن أزمة مهارات متزايدة في صناعة البناء - حيث كان هناك 140 ألف وظيفة شاغرة تعطل مشاريع الإسكان والبنية التحتية الأساسية في عام 2025، وفقًا لمنظمة 'أماكن للناس'، ومن المتوقع أن يتقاعد ثلث عمال البناء بحلول عام 2035. يقول موظفو كلية ساوث آند سيتي إن المشكلة ليست أزمة مهارات بل أزمة فرص. دوراتهم - من الطوب والسباكة إلى الكهرباء والنجارة - أكثر ازدحامًا من أي وقت مضى. إنهم يوسعون حرم لونجبريدج الجامعي لاستيعاب الطلب المتزايد، ويزيدون أحجام الفصول ويضيفون مجموعات إضافية. وفقًا لبيانات وزارة التعليم، التحق أكثر من 62,500 بالغ بدراسة مؤهل في البناء في إنجلترا العام الدراسي الماضي. كان هذا أسرع مجال دراسي نموًا في تعليم الكبار، حيث ارتفعت معدلات الالتحاق بنحو الثلث منذ عام 2021.
قالت ريبيكا واترفيلد، المديرة التنفيذية لتطوير الأعمال في الكلية: 'يمكننا ملء معظم فروعنا الثمانية بالطلب في مجال البناء وحده. ما يحبطنا هو أنه بدأ معي هذا العام ثلاثة متدربين فقط في الطوب. لذا إذا كان هناك نقص كبير في المهارات، فلدينا الشباب، لكننا بحاجة إلى العمل بالتعاون مع الصناعة لضمان حصولهم على تلك الوظائف.' وعدت الحكومة بتدريب 40 ألف عامل بناء جديد، من عمال طوب وكهربائيين ونجارين وسباكين للمساعدة في 'تعزيز' معدلات البناء ومساعدة الطبقات العاملة. قال آندي طومسون، رئيس القسم: 'سيحققون ذلك بسهولة. هذا هو الجزء السهل. الأمر يتعلق بعدد هؤلاء الـ 40 ألف الذين سينتهي بهم المطاف فعليًا في وظيفة في صناعة البناء.'
في شركة إيميريز لتجار مواد البناء في ستوك أون ترينت، العمال مشغولون بتنظيم وتكديس المواد لكن لا يوجد الكثير من الزبائن. قال المدير الإداري جيمس هيبكينز مشيرًا إلى ألواح العزل: 'هذا الصباح فقط، أغلق الموردون دفاتر الطلبات على هذه بسبب ارتفاع تكاليف الوقود. هذا سيعطل بناء المنازل لأن الشركات ببساطة لا تستطيع الحصول على ما تحتاجه.' تظهر بيانات مكتب الإحصاءات الوطنية أن أسعار الطوب المنتج في بريطانيا ارتفعت بنسبة 80% مقارنة بالعقد الماضي. ارتفعت تكلفة مواد العزل والمسامير المعدنية والخرسانة مسبقة الصب بنحو 50% في أربع سنوات منذ عام 2021، بينما زادت أسعار المواد الخام مثل الرمل والحصى والأسمنت والدهان بنحو 30%. والنتيجة أن شركات البناء لا تستطيع شراء الكثير. قال جون نيوكومب، الرئيس التنفيذي لاتحاد تجار مواد البناء: 'نحن بعيدون جدًا عن أهداف بناء المنازل ولا نرى كيف يمكن أن تتحسن الأمور.' وفقًا لتحليلهم، استثمر المصنعون والتجار على مستوى القطاع 1.4 مليار جنيه إسترليني لزيادة الطاقة الاستيعابية في سلسلة توريد المواد تحسبًا لطفرة في بناء المنازل لم تتحقق بعد - في العام الماضي، أفلست 24 شركة عضو في الاتحاد، ودخلت 5 أخرى في الحراسة القضائية.
في وودبيري داون في شمال لندن، تقوم الحفارات بهدم مبنى سكني، المرحلة الرابعة من مشروع تجديد لاستبدال 2000 مسكن - معظمها من مساكن المجالس - بما يقرب من 6000