Al South and City College di Birmingham, decine di giovani in giubbotti ad alta visibilità e caschi stanno costruendo mini-muri e intonacando stanze a metà. Tra pochi giorni, questi muri verranno demoliti e l'intonaco raschiato via per una nuova classe che ci provi. Questa è la nuova generazione di operai edili britannici, desiderosa di affrontare il compito di costruire 1,5 milioni di nuove case che il governo ha ripetutamente proclamato risolveranno la crisi abitativa del paese. Ma nonostante si proceda con una vasta riforma urbanistica e si taglino gli obiettivi di edilizia popolare e i requisiti di accessibilità in nome di una filosofia "Costruisci, Piccolo, Costruisci", molti nel settore pensano che raggiungere l'obiettivo di 1,5 milioni sia impossibile.

Poco più di 300.000 case sono state aggiunte al patrimonio abitativo nei primi 18 mesi del nuovo parlamento, secondo le stime del governo - quasi un terzo in meno del ritmo necessario per raggiungere l'obiettivo del manifesto. Per anni, gli esperti hanno suonato campanelli d'allarme su una crescente crisi di competenze nel settore edile - nel 2025 c'erano 140.000 posti vacanti che bloccavano progetti essenziali di edilizia e infrastrutture, secondo Places for People, e si prevede che un terzo degli operai edili andrà in pensione entro il 2035. Il personale del South and City College dice che il problema non è una crisi di competenze ma una crisi di opportunità. I loro corsi - dalla muratura all'idraulica, dall'elettricità alla falegnameria - sono più frequentati che mai. Stanno ampliando il campus di Longbridge per soddisfare la crescente domanda, aumentando le dimensioni delle classi e organizzando gruppi extra. Più di 62.500 adulti si sono iscritti per studiare per una qualifica in edilizia in Inghilterra lo scorso anno accademico, secondo i dati del Dipartimento per l'Istruzione. È stato il campo di studio in più rapida crescita nell'istruzione per adulti, con iscrizioni aumentate di quasi un terzo dal 2021.

"Potremmo riempire la maggior parte dei nostri otto campus solo con la domanda di edilizia", ha detto Rebecca Waterfield, direttrice esecutiva dello sviluppo aziendale del college. "Ciò che ci frustra è che quest'anno ho avuto solo tre apprendisti muratori. Quindi, se c'è una così grande carenza di competenze, abbiamo i giovani, ma dobbiamo collaborare con l'industria per assicurarci che entrino in quei lavori." Il governo ha promesso di formare 40.000 nuovi costruttori, muratori, elettricisti, falegnami e idraulici per aiutare a "turbocomprimere" i ritmi di costruzione e aiutare le classi lavoratrici. "Raggiungeranno facilmente quel numero. Quella è la parte facile. Si tratta di quanti di quei 40.000 finiranno effettivamente per lavorare nell'industria edile", ha detto il capo della facoltà Andy Thompson.

Alla Emerys builders merchants di Stoke-on-Trent, i lavoratori sono impegnati a organizzare e impilare materiali, ma non ci sono molti clienti in giro. "Proprio questa mattina abbiamo avuto fornitori che chiudevano i libri degli ordini a causa dell'aumento dei costi del carburante", ha detto l'amministratore delegato James Hipkins, indicando i pannelli isolanti. "Questo rallenterà la costruzione di case perché le aziende non riescono a ottenere ciò di cui hanno bisogno." I prezzi dei mattoni prodotti nel Regno Unito sono aumentati dell'80% rispetto a dieci anni fa, mostrano i dati ONS. Il costo dei materiali isolanti, delle viti metalliche e del calcestruzzo prefabbricato è aumentato di circa il 50% in quattro anni dal 2021, mentre i prezzi delle materie prime come sabbia, ghiaia, cemento e vernice sono aumentati di circa il 30%. Il risultato è che i costruttori di case non possono permettersi di acquistare tanto. "Siamo molto lontani dagli obiettivi di costruzione di case e non vediamo come possa migliorare", ha detto John Newcomb, CEO della Builders Merchants Federation. Secondo la loro analisi, in tutto il settore, 1,4 miliardi di sterline sono stati investiti da produttori e commercianti per aumentare la capacità nella catena di approvvigionamento dei materiali in previsione di un boom edilizio che non si è ancora materializzato - nell'ultimo anno, 24 membri della BMF sono andati in insolvenza e altri cinque in amministrazione controllata.

A Woodberry Down, nel nord di Londra, gli escavatori stanno demolendo un blocco di appartamenti, la quarta fase di un progetto di rigenerazione per sostituire 2.000 case - per lo più edilizia popolare - con quasi 6.000