No South and City College, em Birmingham, dezenas de jovens com coletes de alta visibilidade e capacetes estão construindo mini-paredes e rebocando cômodos meio-formados. Em alguns dias, essas paredes serão demolidas e o reboco raspado para uma nova turma tentar a mão. Esta é a nova geração de trabalhadores da construção civil britânica, ansiosos para enfrentar a tarefa de construir as 1,5 milhão de novas casas que o governo repetidamente proclamou que resolverão a crise habitacional do país. Mas, apesar de avançar com reformas extensivas de planejamento e cortar metas de habitação acessível e requisitos de acessibilidade em nome de uma filosofia "Construa, Bebê, Construa", muitos no setor acham que atingir a meta de 1,5 milhão é impossível.

Pouco mais de 300.000 casas foram adicionadas ao estoque habitacional nos primeiros 18 meses do novo parlamento, segundo estimativas do governo - quase um terço abaixo do ritmo necessário para cumprir a meta do manifesto. Por anos, especialistas têm soado alarmes sobre uma crescente crise de habilidades na indústria da construção - havia 140.000 vagas de emprego paralisando projetos essenciais de habitação e infraestrutura em 2025, de acordo com a Places for People, e prevê-se que um terço dos trabalhadores da construção se aposentará até 2035. Funcionários do South and City College dizem que o problema não é uma crise de habilidades, mas uma crise de oportunidades. Seus cursos - de alvenaria e encanamento a elétrica e carpintaria - estão mais movimentados do que nunca. Eles estão expandindo seu campus Longbridge para acomodar a demanda crescente, aumentando o tamanho das turmas e oferecendo coortes extras. Mais de 62.500 adultos se matricularam para estudar para uma qualificação em construção na Inglaterra no último ano letivo, segundo dados do Departamento de Educação. Foi o campo de estudo que mais cresceu na educação de adultos, com matrículas aumentando em quase um terço desde 2021.

"Poderíamos preencher a maioria dos nossos oito campi apenas com a demanda em construção", disse Rebecca Waterfield, diretora executiva de desenvolvimento de negócios da faculdade. "O que nos frustra é que só tive três aprendizes de alvenaria começando este ano. Então, se há uma escassez tão grande de habilidades, temos os jovens, mas precisamos trabalhar em colaboração com a indústria para garantir que eles estejam entrando nesses empregos." O governo prometeu treinar 40.000 novos construtores, pedreiros, eletricistas, carpinteiros e encanadores para ajudar a "turbinar" as taxas de construção e ajudar a classe trabalhadora. "Eles vão atingir isso facilmente. Essa é a parte fácil. A questão é quantos desses 40.000 realmente acabam em um emprego na indústria da construção", disse o chefe de faculdade Andy Thompson.

Na Emerys builders merchants em Stoke-on-Trent, os trabalhadores estão ocupados organizando e empilhando materiais, mas não há muitos clientes por perto. "Só esta manhã, tivemos fornecedores fechando livros de pedidos por causa do aumento dos custos de combustível", disse o diretor-gerente James Hipkins, enquanto apontava para placas de isolamento. "Isso vai atrasar a construção de casas porque as empresas simplesmente não conseguem o que precisam." Os preços dos tijolos produzidos no Reino Unido estão 80% mais altos em comparação com uma década atrás, mostram dados do ONS. O custo de materiais de isolamento, parafusos metálicos e concreto pré-moldado subiu cerca de 50% em quatro anos desde 2021, enquanto os preços de matérias-primas como areia, cascalho, cimento e tinta aumentaram cerca de 30%. O resultado é que as construtoras não podem comprar tanto. "Estamos muito aquém dessas metas de construção de casas e não vemos como isso vai melhorar", disse John Newcomb, CEO da Builders Merchants Federation. Pela análise deles, em todo o setor, £1,4 bilhão foram investidos por fabricantes e comerciantes para aumentar a capacidade na cadeia de suprimentos de materiais em antecipação a um boom de construção que ainda não se materializou - no último ano, 24 membros da BMF entraram em insolvência, e mais cinco em administração.

Em Woodberry Down, no norte de Londres, escavadeiras estão demolindo um bloco de apartamentos, fase quatro de um projeto de regeneração para substituir 2.000 casas - principalmente habitação pública - por quase 6.000.