En South and City College de Birmingham, docenas de jóvenes con chalecos de alta visibilidad y cascos están construyendo mini-muros y enyesando habitaciones a medio formar. En unos días, estos muros serán demolidos y el yeso raspado para que una nueva clase intente suerte. Esta es la nueva generación de trabajadores de la construcción británicos, ansiosos por asumir la tarea de construir las 1.5 millones de nuevas viviendas que el gobierno ha proclamado repetidamente que resolverán la crisis habitacional del país. Pero a pesar de avanzar con una reforma de planificación extensa y recortar los objetivos de vivienda asequible y los requisitos de accesibilidad en nombre de una filosofía de "Construye, Bebé, Construye", muchos en el sector creen que alcanzar el objetivo de 1.5 millones es imposible.

Poco más de 300,000 viviendas se agregaron al parque de viviendas en los primeros 18 meses del nuevo parlamento, según estimaciones del gobierno, casi un tercio por debajo del ritmo necesario para cumplir el objetivo del manifiesto. Durante años, los expertos han estado haciendo sonar las alarmas sobre una creciente crisis de habilidades en la industria de la construcción: había 140,000 vacantes de empleo que estancaban proyectos esenciales de vivienda e infraestructura en 2025, según Places for People, y se pronostica que un tercio de los trabajadores de la construcción se jubilarán para 2035. El personal de South and City College dice que el problema no es una crisis de habilidades sino una crisis de oportunidades. Sus cursos, desde albañilería y fontanería hasta electricidad y carpintería, están más concurridos que nunca. Están expandiendo su campus de Longbridge para acomodar la creciente demanda, aumentando el tamaño de las clases y añadiendo cohortes adicionales. Más de 62,500 adultos se matricularon para estudiar una cualificación en construcción en Inglaterra el último año académico, según datos del Departamento de Educación. Fue el campo de estudio de más rápido crecimiento en la educación de adultos, con matrículas aumentando casi un tercio desde 2021.

"Podríamos llenar la mayoría de nuestros ocho campus solo con la demanda en construcción", dijo Rebecca Waterfield, directora ejecutiva de desarrollo empresarial del colegio. "Lo que nos frustra es que solo tuve tres aprendices de albañilería que comenzaron este año. Así que si hay una escasez de habilidades tan grande, tenemos a los jóvenes, pero necesitamos trabajar en colaboración con la industria para asegurarnos de que entren en esos trabajos". El gobierno ha prometido formar a 40,000 nuevos constructores, albañiles, electricistas, carpinteros y fontaneros para ayudar a "turboalimentar" los ritmos de construcción y ayudar a las clases trabajadoras. "Van a alcanzar eso fácilmente. Esa es la parte fácil. Se trata de cuántos de esos 40,000 terminan realmente en un trabajo en la industria de la construcción", dijo el jefe de facultad Andy Thompson.

En Emerys, un almacén de materiales de construcción en Stoke-on-Trent, los trabajadores están ocupados organizando y apilando materiales, pero no hay muchos clientes alrededor. "Solo esta mañana hemos tenido proveedores cerrando libros de pedidos debido al aumento de los costos del combustible", dijo el director gerente James Hipkins, mientras señalaba paneles aislantes. "Eso va a retrasar la construcción de viviendas porque las empresas simplemente no pueden conseguir lo que necesitan". Los precios de los ladrillos producidos en el Reino Unido han subido un 80% en comparación con hace una década, según datos de la ONS. El costo de los materiales aislantes, tornillos metálicos y hormigón prefabricado aumentó aproximadamente un 50% en cuatro años desde 2021, mientras que los precios de materias primas como arena, grava, cemento y pintura aumentaron alrededor de un 30%. El resultado es que los constructores de viviendas no pueden permitirse comprar tanto. "Estamos muy lejos de esos objetivos de construcción de viviendas y no vemos cómo va a mejorar", dijo John Newcomb, CEO de la Federación de Comerciantes de Materiales de Construcción. Según su análisis, en todo el sector, se invirtieron £1.4 mil millones por parte de fabricantes y comerciantes para aumentar la capacidad en la cadena de suministro de materiales en anticipación de un auge de la construcción de viviendas que aún no se ha materializado; en el último año, 24 miembros de la BMF han entrado en insolvencia, y cinco más en administración.

En Woodberry Down, al norte de Londres, excavadoras están demoliendo un bloque de pisos, fase cuatro de un proyecto de regeneración para reemplazar 2,000 viviendas, en su mayoría de vivienda pública, con casi 6,000.