På South and City College i Birmingham bygger dussintals unga människor i varselvästar och hjälmar miniväggar och putsar halvfärdiga rum. Om några dagar kommer dessa väggar att rivas och putsen skrapas bort för att en ny klass ska få prova på. Detta är den nya generationen av Storbritanniens byggnadsarbetare, ivriga att ta sig an uppgiften att bygga de 1,5 miljoner nya hem som regeringen gång på gång har utropat ska lösa landets bostadskris. Men trots att man kör på med omfattande planreformer och sänker mål för prisvärda bostäder och tillgänglighetskrav i namnet av en 'Bygg baby bygg'-filosofi, tror många inom sektorn att det är omöjligt att nå målet på 1,5 miljoner.

Drygt 300 000 bostäder lades till bostadsbeståndet under de första 18 månaderna av den nya parlamentet, enligt regeringsuppskattningar – nästan en tredjedel mindre än den takt som krävs för att nå manifestmålet. I åratal har experter slagit larm om en växande kompetenskris inom byggindustrin – det fanns 140 000 lediga jobb som försenade viktiga bostads- och infrastrukturprojekt 2025, enligt Places for People, och det förutspås att en tredjedel av byggnadsarbetarna kommer att gå i pension till 2035. Personal på South and City College säger att problemet inte är en kompetenskris utan en möjlighetskris. Deras kurser – från murning och VVS till el och snickeri – är mer populära än någonsin. De utökar sin Longbridge-campus för att möta den ökande efterfrågan, ökar klassstorlekarna och sätter in extra kohorter. Fler än 62 500 vuxna anmälde sig för att studera till en kvalifikation inom bygg i England förra läsåret, enligt data från utbildningsdepartementet. Det var det snabbast växande studieområdet inom vuxenutbildning, med antalet inskrivna upp med nästan en tredjedel sedan 2021.

'Vi skulle kunna fylla de flesta av våra åtta campus med efterfrågan på bygg enbart', säger Rebecca Waterfield, verkställande direktör för affärsutveckling på college. 'Vad som frustrerar oss är att jag bara hade tre murarelever som började i år. Så om det är så stor kompetensbrist, vi har ungdomarna, men vi måste samarbeta med industrin för att se till att de får dessa jobb.' Regeringen har lovat att utbilda 40 000 nya byggare, murare, elektriker, snickare och rörmokare för att 'turboladda' byggtakten och hjälpa arbetarklassen. 'De kommer att nå det lätt. Det är den enkla delen. Det handlar om hur många av dessa 40 000 som faktiskt hamnar i ett jobb inom byggindustrin', säger avdelningschef Andy Thompson.

Hos Emerys byggvaruhandel i Stoke-on-Trent arbetar anställda med att organisera och stapla material, men det är inte många kunder i närheten. 'Bara i morse har leverantörer stängt orderböckerna på grund av stigande bränslekostnader', säger verkställande direktör James Hipkins, medan han pekar på isoleringsskivor. 'Det kommer att försena husbyggandet eftersom företagen helt enkelt inte kan få vad de behöver.' Priserna på brittisktillverkade tegelstenar är 80 % högre jämfört med för tio år sedan, visar ONS-data. Kostnaden för isoleringsmaterial, metallskruvar och prefabricerad betong steg med cirka 50 % under fyra år sedan 2021, medan råvarupriser som sand, grus, cement och färg ökade med cirka 30 %. Resultatet är att husbyggare inte har råd att köpa lika mycket. 'Vi ligger långt efter husbyggnadsmålen och vi kan inte se hur det ska bli bättre', säger John Newcomb, vd för Builders Merchants Federation. Enligt deras analys investerades 1,4 miljarder pund av tillverkare och handlare för att öka kapaciteten i materialförsörjningskedjan i väntan på en husbyggnadsboom som ännu inte har materialiserats – under det senaste året har 24 BMF-medlemmar gått i konkurs och ytterligare fem i rekonstruktion.

I Woodberry Down i norra London river grävmaskiner ett bostadshus, fas fyra av ett regenereringsprojekt för att ersätta 2 000 hem – mestadels kommunala bostäder – med nästan 6 000.