Plantbioloog Beronda Montgomery ging zitten om wat ze dacht dat een eenvoudige persoonlijke memoires zou worden met een vleugje botanische geschiedenis. Toen sleepte haar Ph.D.-labonderzoek haar schreeuwend en trappend de sociale wetenschappen in, want blijkbaar hebben planten de hele tijd bonnetjes bijgehouden van de menselijke geschiedenis.
Montgomery, auteur van "When Trees Testify: Science, Wisdom, History, and America's Black Botanical Legacy," is een botanist die bestudeert hoe planten reageren op licht. Maar toen ze een voormalige plantage bezocht en een boom zag die naar schatting 600 jaar oud was, realiseerde ze zich dat die boom daar had gestaan terwijl mensen tot slaaf waren gemaakt op dat land. En omdat ze een wetenschapper is, begon ze na te denken over fotosynthese - het proces waarbij koolstofdioxide en water hout worden - en besefte ze iets diepzinnigs: de adem van de voorouders was letterlijk vastgelegd in die boom.
"Hun adem werd vastgelegd in de boom, en nu staan we daar met diezelfde boom," legde Montgomery uit aan Steve Curwood, presentator van Living on Earth. "Onze adem had de kans om samen te worden vastgelegd in een soort opgenomen koolstofarchief." Dus eigenlijk zijn bomen de originele harde schijven, die eeuwen van menselijke uitademingen opslaan in hun jaarringen.
Montgomery put uit epigenetica - hoe omgevingsomstandigheden genexpressie beïnvloeden - om te suggereren dat bomen fysieke kenmerken van hun traumatische verleden kunnen dragen. "Als er een boom was die een hangboom was, dat hij het gewicht van die lichamen herinnert," zei ze, erop wijzend dat in de tuinbouw het buigen van een tak kan veranderen hoe die groeit. "We denken dat het buiten het rijk der mogelijkheden valt dat een hangboom zijn vreemde vrucht zou herinneren omdat we geen wetenschappers hebben gehad die over die parallellen nadenken."
Het boek belicht ook hoe tot slaaf gemaakte Afrikanen verfijnde agrarische kennis naar Amerika brachten die hele industrieën opbouwden. Rijstteelt floreerde omdat West-Afrikaanse vrouwen wisten hoe ze het moesten planten en irrigeren - zo goed dat slavenhouders evenveel betaalden voor deze vrouwen als voor jonge mannen. De hele commerciële pecannotenindustrie gaat terug op een tot slaaf gemaakte man genaamd Antoine, die met succes de Centennial-variëteit entte. "Er zijn veel gebieden in de landbouw - rijst, pecannoten, tabak - waar we kunnen wijzen op de doorbraken die leidden tot commerciële industrieën die gebaseerd waren op de kennis van tot slaaf gemaakte mensen," zei Montgomery.
En Harriet Tubman? Ze was eigenlijk een boomfluisteraar. Tubman leerde van haar vader dat plataanbomen de GPS van de natuur waren - hun kenmerkende schilferende bast gloeit in maanlicht, ze groeien in de buurt van water (handig om speurhonden te misleiden), en hun holle stammen zijn uitstekende schuilplaatsen. Na de emancipatie plantte Tubman honderden fruitbomen op haar boerderij in New York en bood appels aan bezoekers aan als "een teken van vrijheid dat ze dat nu kon doen."
Montgomery hoopt dat lezers aandacht gaan besteden aan de bomen om hen heen - en misschien nadenken over wiens adem erin opgeslagen zou kunnen zijn. "Voor mij heeft dit idee dat mijn adem wordt vastgelegd door de boom me doen nadenken over wat het betekent om een leven te leiden dat dat waard is," zei ze. Geen druk, maar je plaatselijke eik houdt letterlijk een koolstofkopie van je bestaan bij.