Pflanzenbiologin Beronda Montgomery setzte sich hin, um eine vermeintlich einfache persönliche Erinnerung mit einem Hauch botanischer Geschichte zu schreiben. Dann zerrte ihre Doktoranden-Forschung sie schreiend und strampelnd in die Welt der Sozialwissenschaften, denn anscheinend haben Pflanzen die ganze Zeit über Quittungen über die Menschheitsgeschichte aufbewahrt.

Montgomery, Autorin von "When Trees Testify: Science, Wisdom, History, and America's Black Botanical Legacy", ist Botanikerin und erforscht, wie Pflanzen auf Licht reagieren. Aber als sie eine ehemalige Plantage besuchte und einen auf 600 Jahre geschätzten Baum sah, wurde ihr klar, dass dieser Baum dort gestanden hatte, während Menschen auf diesem Land versklavt waren. Und weil sie Wissenschaftlerin ist, begann sie über Photosynthese nachzudenken – den Prozess, bei dem Kohlendioxid und Wasser zu Holz werden – und erkannte etwas Tiefgründiges: Der Atem der Vorfahren war buchstäblich in diesem Baum eingefangen.

"Ihr Atem wurde im Baum eingefangen, und jetzt stehen wir mit demselben Baum da", erklärte Montgomery gegenüber Steve Curwood, dem Moderator von "Living on Earth". "Unser Atem hatte die Chance, gemeinsam in einer Art aufgezeichnetem Kohlenstoffarchiv eingefangen zu werden." Also sind Bäume im Grunde die ursprünglichen Festplatten, die Jahrhunderte menschlicher Ausatmungen in ihren Ringen speichern.

Montgomery stützt sich auf Epigenetik – wie Umweltbedingungen die Genexpression beeinflussen – um anzudeuten, dass Bäume physische Marker ihrer traumatischen Vergangenheit tragen könnten. "Wenn es ein Baum war, der ein Galgenbaum war, dass er sich an das Gewicht dieser Körper erinnert", sagte sie und merkte an, dass im Gartenbau das Biegen eines Astes dessen Wachstum verändern kann. "Wir denken, dass es außerhalb des Bereichs des Möglichen liegt, dass ein Galgenbaum sich an seine seltsame Frucht erinnert, weil wir keine Wissenschaftler hatten, die über diese Parallelen nachdenken."

Das Buch hebt auch hervor, wie versklavte Afrikaner hochentwickeltes landwirtschaftliches Wissen nach Amerika brachten, das ganze Industrien aufbaute. Der Reisanbau florierte, weil westafrikanische Frauen wussten, wie man ihn pflanzt und bewässert – so gut, dass Sklavenhalter für diese Frauen genauso viel bezahlten wie für junge Männer. Die gesamte kommerzielle Pekannussindustrie geht auf einen versklavten Mann namens Antoine zurück, der erfolgreich die Sorte Centennial veredelte. "Es gibt viele Bereiche in der Landwirtschaft – Reis, Pekannüsse, Tabak –, in denen wir auf die Durchbrüche hinweisen können, die zu kommerziellen Industrien führten, die auf dem Wissen versklavter Menschen beruhten", sagte Montgomery.

Und Harriet Tubman? Sie war im Grunde eine Baumflüsterin. Tubman lernte von ihrem Vater, dass Platanen das GPS der Natur waren – ihre charakteristische sich schälende Rinde leuchtet im Mondschein, sie wachsen in der Nähe von Wasser (hilfreich, um Spürhunde zu verlieren), und ihre hohlen Stämme bieten hervorragende Verstecke. Nach der Emanzipation pflanzte Tubman Hunderte von Obstbäumen auf ihrem Anwesen in New York und bot Besuchern Äpfel an als "ein Zeichen der Freiheit, dass sie das jetzt tun konnte".

Montgomery hofft, dass Leser anfangen, auf die Bäume um sie herum zu achten – und vielleicht darüber nachzudenken, wessen Atem in ihnen gespeichert sein könnte. "Für mich hat diese Idee, dass mein Atem vom Baum eingefangen wird, dazu geführt, dass ich darüber nachdenke, was es bedeutet, ein Leben zu führen, das dessen würdig ist", sagte sie. Kein Druck, aber deine örtliche Eiche führt buchstäblich eine Kohlenstoffkopie deiner Existenz.