جلست عالمة الأحياء النباتية بيروندا مونتغمري لتكتب ما اعتقدت أنه سيكون مذكرات شخصية مباشرة مع جانب من التاريخ النباتي. ثم جرّها بحث مختبر الدكتوراه الخاص بها صارخةً ومقاومةً إلى عالم العلوم الاجتماعية، لأن النباتات على ما يبدو كانت تحتفظ بإيصالات التاريخ البشري طوال هذا الوقت.
مونتغمري، مؤلفة كتاب "عندما تشهد الأشجار: العلم والحكمة والتاريخ والإرث النباتي الأسود في أمريكا"، هي عالمة نبات تدرس كيفية استجابة النباتات للضوء. لكن عندما زارت موقع مزرعة سابقة ورأت شجرة يُقدر عمرها بـ 600 عام، أدركت أن تلك الشجرة كانت واقفة هناك بينما كان الناس مستعبدين على تلك الأرض. ولأنها عالمة، بدأت تفكر في التمثيل الضوئي - العملية التي يتحول بها ثاني أكسيد الكربون والماء إلى خشب - وأدركت شيئًا عميقًا: أنفاس الأجداد كانت محتجزة حرفيًا في تلك الشجرة.
"أنفاسهم كانت محتجزة في الشجرة، ونحن الآن نقف مع تلك الشجرة نفسها،" أوضحت مونتغمري لمقدم برنامج Living on Earth ستيف كيروود. "كانت أنفاسنا لديها فرصة لتُحتجز معًا في نوع من أرشيف الكربون المسجل." لذا، باختصار، الأشجار هي الأقراص الصلبة الأصلية، تخزن قرونًا من زفير البشر في حلقاتها.
تستند مونتغمري إلى علم الوراثة اللاجينية - كيف تؤثر الظروف البيئية على التعبير الجيني - لتقترح أن الأشجار قد تحمل علامات فيزيائية لماضيها الصادم. "إذا كانت هناك شجرة كانت شجرة إعدام، فإنها تتذكر وزن تلك الأجساد،" قالت، مشيرة إلى أنه في البستنة، ثني فرع يمكن أن يغير كيفية نموه. "نعتقد أنه من المستحيل أن تتذكر شجرة الإعدام ثمارها الغريبة لأنه لم يكن لدينا علماء يفكرون في تلك المتوازيات."
يسلط الكتاب الضوء أيضًا على كيف جلب الأفارقة المستعبدون معرفة زراعية متطورة إلى أمريكا بنت صناعات كاملة. ازدهرت زراعة الأرز لأن نساء غرب أفريقيا عرفن كيفية زراعته وريه - لدرجة أن المستعبدين دفعوا مقابل هؤلاء النساء بقدر ما دفعوا مقابل الشباب. تعود صناعة البقان التجارية بأكملها إلى رجل مستعبد يُدعى أنطوان، الذي نجح في تطعيم صنف المئوية. "هناك العديد من المجالات في الزراعة - الأرز، البقان، التبغ - حيث يمكننا الإشارة إلى الاختراقات التي أدت إلى صناعات تجارية تأسست على معرفة المستعبدين،" قالت مونتغمري.
وهارييت توبمان؟ كانت أساسًا همساء الأشجار. تعلمت توبمان من والدها أن أشجار الجميز كانت نظام تحديد المواقع الطبيعي - لحاؤها المتقشر المميز يتوهج في ضوء القمر، تنمو بالقرب من الماء (مفيد لفقدان كلاب الصيد)، وجذوعها المجوفة تصنع أماكن اختباء ممتازة. بعد التحرير، زرعت توبمان مئات أشجار الفاكهة في مزرعتها بنيويورك وقدمت التفاح للزوار كـ "علامة على الحرية التي يمكنها الآن فعل ذلك."
تأمل مونتغمري أن يبدأ القراء في الانتباه إلى الأشجار من حولهم - وربما التفكير في أنفاس من قد تكون مخزنة فيها. "بالنسبة لي، هذه الفكرة بأن أنفاسي محتجزة بواسطة الشجرة جعلتني أفكر في معنى أن أعيش حياة تستحق ذلك،" قالت. لا ضغط، لكن شجرة البلوط المحلية الخاصة بك تحتفظ حرفيًا بنسخة كربونية من وجودك.