식물 생물학자 베론다 몽고메리는 자신이 생각하기에 식물학 역사가 약간 곁들여진 직설적인 개인 회고록을 쓰기 위해 앉았다. 그런데 그녀의 박사 과정 연구실 연구가 그녀를 발길질하며 비명 지르게 하면서 사회 과학의 세계로 끌고 갔다. 왜냐하면 식물들이 줄곧 인류 역사에 대한 영수증을 보관하고 있었기 때문이다.
"나무가 증언하다: 과학, 지혜, 역사, 그리고 미국의 흑인 식물학 유산"의 저자 몽고메리는 식물이 빛에 어떻게 반응하는지 연구하는 식물학자다. 그러나 그녀가 옛 농장 부지를 방문했을 때 약 600년 된 나무를 보고, 그 나무가 그 땅에서 사람들이 노예가 되어 있던 동안 거기에 서 있었다는 것을 깨달았다. 그리고 그녀는 과학자이기 때문에 광합성(이산화탄소와 물이 나무가 되는 과정)에 대해 생각하기 시작했고, 깊은 의미를 깨달았다: 조상들의 숨결이 말 그대로 그 나무에 포착되었다는 것이다.
"그들의 숨결이 나무에 포착되었고, 우리는 지금 같은 나무와 함께 서 있습니다," 몽고메리가 Living on Earth 호스트 스티브 커우드에게 설명했다. "우리의 숨결도 함께 포착되어 일종의 기록된 탄소 기록 보관소가 될 기회가 있었습니다." 따라서 기본적으로 나무는 원래의 하드 드라이브이며, 수세기 동안의 인간의 내쉰 숨을 나이테에 저장한다.
몽고메리는 후성유전학(환경적 상황이 유전자 발현에 어떻게 영향을 미치는지)을 활용하여 나무가 외상적 과거의 물리적 표지를 지닐 수 있다고 제안한다. "교수형 나무가 있었다면, 그 나무가 그 시체들의 무게를 기억한다는 것입니다," 그녀는 말하며, 원예에서 가지를 구부리면 그 가지가 자라는 방식이 바뀔 수 있다고 언급했다. "우리는 교수형 나무가 그 이상한 열매를 기억할 가능성의 영역 밖에 있다고 생각합니다. 왜냐하면 그런 유사점을 생각하는 과학자가 없었기 때문입니다."
이 책은 또한 노예가 된 아프리카인들이 미국에 정교한 농업 지식을 가져와 전체 산업을 건설한 방법을 강조한다. 벼 재배는 서아프리카 여성들이 그것을 심고 관개하는 방법을 알고 있었기 때문에 번성했다. 너무 잘해서 노예 소유주들은 이 여성들에게 젊은 남성만큼 많은 돈을 지불했다. 전체 상업용 피칸 산업은 Centennial 품종을 성공적으로 접목한 앙투안이라는 노예 남성에게 그 기원을 두고 있다. "벼, 피칸, 담배 등 농업의 많은 분야에서 노예가 된 사람들의 지식을 바탕으로 한 상업 산업으로 이어진 돌파구를 지적할 수 있습니다," 몽고메리가 말했다.
그리고 해리엇 터브먼은? 그녀는 기본적으로 나무 속삭임이었다. 터브먼은 아버지로부터 플라타너스 나무가 자연의 GPS라는 것을 배웠다. 그들의 독특한 벗겨지는 껍질은 달빛에 빛나고, 물가 근처에서 자라며(냄새를 맡는 사냥개를 따돌리는 데 도움), 속이 빈 줄기는 훌륭한 은신처가 된다. 해방 후, 터브먼은 뉴욕 자택에 수백 그루의 과일 나무를 심고 방문객들에게 사과를 "이제 그렇게 할 수 있는 자유의 표시"로 제공했다.
몽고메리는 독자들이 주변의 나무에 주목하고, 아마도 누구의 숨결이 그 안에 저장되어 있을지 생각해보길 바란다. "저에게, 내 숨결이 나무에 포착된다는 이 생각은 그에 합당한 삶을 산다는 것이 무엇을 의미하는지 생각하게 했습니다," 그녀가 말했다. 부담 갖지 마세요, 하지만 동네 떡갈나무는 말 그대로 당신 존재의 탄소 사본을 보관하고 있습니다.