Biologul vegetal Beronda Montgomery s-a așezat să scrie ceea ce credea că va fi o simplă memorii personale cu o doză de istorie botanică. Apoi, cercetările din laboratorul ei de doctorat au târât-o cu forța în lumea științelor sociale, pentru că, se pare, plantele au ținut chitanțe despre istoria umană tot acest timp.

Montgomery, autoarea cărții „When Trees Testify: Science, Wisdom, History, and America's Black Botanical Legacy”, este o botanistă care studiază modul în care plantele răspund la lumină. Dar când a vizitat un fost sit al unei plantații și a văzut un copac estimat la 600 de ani, și-a dat seama că acel copac stătuse acolo în timp ce oamenii erau sclavi pe acel pământ. Și pentru că este om de știință, a început să se gândească la fotosinteză – procesul prin care dioxidul de carbon și apa devin lemn – și a realizat ceva profund: respirația strămoșilor era literalmente capturată în acel copac.

„Respirația lor a fost capturată în copac, iar acum stăm acolo cu același copac”, a explicat Montgomery pentru gazda emisiunii Living on Earth, Steve Curwood. „Respirația noastră a avut șansa de a fi capturată împreună, într-un fel de arhivă de carbon înregistrată.” Deci, practic, copacii sunt hard disk-urile originale, stocând secole de expirații umane în inelele lor.

Montgomery se bazează pe epigenetică – modul în care circumstanțele de mediu afectează expresia genelor – pentru a sugera că copacii ar putea purta markeri fizici ai trecutului lor traumatic. „Dacă a existat un copac care era un copac al spânzurătorii, că își amintește greutatea acelor trupuri”, a spus ea, notând că în horticultură, îndoirea unei ramuri poate schimba modul în care crește. „Credem că este în afara domeniului posibilității ca un copac al spânzurătorii să-și amintească de fructele sale ciudate pentru că nu am avut oameni de știință care să se gândească la aceste paralele.”

Cartea evidențiază, de asemenea, modul în care africanii înrobiți au adus în America cunoștințe agricole sofisticate care au construit industrii întregi. Cultivarea orezului a prosperat pentru că femeile din Africa de Vest știau cum să-l planteze și să-l irige – atât de bine încât sclavagii plăteau la fel de mult pentru aceste femei ca și pentru tinerii bărbați. Întreaga industrie comercială a nucilor pecan poate fi urmărită până la un sclav pe nume Antoine, care a altoit cu succes soiul Centennial. „Există multe domenii în agricultură – orez, nuci pecan, tutun – unde putem indica descoperirile care au dus la industrii comerciale fondate pe cunoștințele oamenilor înrobiți”, a spus Montgomery.

Și Harriet Tubman? Era practic o șoptitoare de copaci. Tubman a învățat de la tatăl ei că platanii erau GPS-ul naturii – coaja lor distinctivă care se descojește strălucește în lumina lunii, cresc aproape de apă (util pentru a pierde câinii de urmărire), iar trunchiurile lor goale sunt locuri excelente de ascunzătoare. După emancipare, Tubman a plantat sute de pomi fructiferi la ferma ei din New York și oferea mere vizitatorilor ca „un semn al libertății pe care o putea face acum”.

Montgomery speră că cititorii vor începe să acorde atenție copacilor din jurul lor – și poate să se gândească la a cui respirație ar putea fi stocată în ei. „Pentru mine, această idee că respirația mea este capturată de copac m-a făcut să mă gândesc la ce înseamnă să trăiești o viață demnă de asta”, a spus ea. Fără presiune, dar stejarul tău local păstrează literalmente o copie carbon a existenței tale.