Bosbaden is het tegenovergestelde van wat je waarschijnlijk nu aan het doen bent, wat ik gok dat scrollen, zoeken en anderszins je dag in confetti veranderen is. De Japanners noemen het shinrin-yoku, letterlijk 'bosbad', een term die in 1982 werd bedacht door het Japanse Bosbouwagentschap om iets te beschrijven dat mensen al eeuwen deden zonder naam. Het simpele idee is langzaam tussen de bomen lopen, ademen en alles in je opnemen. Onderzoekers hebben de praktijk sindsdien in verband gebracht met lagere cortisolspiegels, lagere bloeddruk en een meetbare stemmingsverbetering, deels dankzij fytonciden, de aromatische stoffen die bomen uitademen.

Nu kun je het doen met een reisroute in de hand, en één bedrijf organiseert het al langer dan bijna iedereen. Walk Japan, opgericht in 1992 door twee academici van de Universiteit van Hongkong, pionierde met wandeltochten door het platteland van Japan, decennia voordat 'slow travel' een hashtag werd. Tegenwoordig biedt het bedrijf 34 begeleide en zelfstandige reizen aan, van vierdaagse ontsnappingen tot twaalfdaagse odyssees, slingerend door sneeuwgebieden, pelgrimsroutes en vissersdorpjes die maar weinig bezoekers ooit zien. De meest iconische is de Nakasendo Way, die maar liefst elf dagen kan duren langs de oude samoerai-snelweg van Kyoto naar Tokio. Reizigers slapen in herbergen die uit een Hiroshige-houtsnede lijken te komen. De Kumano Kodo-pelgrimsroute, door de cederbossen van het Kii-schiereiland, is de spirituele (en iets zwaardere) tegenhanger.

Ik liep de Kumano Kodo tien jaar geleden, en de ervaring leeft nog steeds in me. De stilte van de bomen, de tempelbellen, het onsen-water van die oude herbergen. Ik raad het iedereen aan die op zoek is naar een diepere manier om Japan te zien (mijn schoonzus plant haar trektocht voor volgend voorjaar).

Ik heb onlangs Paul Christie gemaild, CEO van Walk Japan, die al bijna veertig jaar in Japan woont en het bedrijf runt vanaf het Kunisaki-schiereiland in het landelijke Kyushu, om te vragen wat wandelen ons kan leren.

David Hochman: Walk Japan hielp langzaam, landelijk reizen in Japan definiëren voordat het modieus werd. Je concurrentie omvat nu luxe operators (waaronder MT Sobek, Wilderness Travel en Backroads) en talloze 'verborgen Japan'-reizen. Wat doe jij nog steeds beter?

Paul Christie: Wij pionierden met landelijk reizen in Japan, en het groeiende aantal imitatoren suggereert dat we nog steeds iets goed doen. We zijn al lange tijd diep verweven met het land – in mijn geval bijna veertig jaar – op manieren die zelfs veel Japanners toejuichen. Naast onze reizen naar weinig bezochte regio's runnen we een rijst- en shiitake-paddenstoelenkwekerij die blijft groeien naarmate oudere boeren met pensioen gaan en ons vragen hun land over te nemen; we redden al meer dan twintig jaar leegstaande akiya-gebouwen als woningen en gastenverblijven; en we bieden werkgelegenheid op het platteland die jongeren aanmoedigt te blijven.

Wat we beter doen is niet simpelweg interessante plekken vinden, maar de omstandigheden creëren waarin onze klanten ze met vertrouwen, gemak en diepgang kunnen ervaren. Onze reisleiders, kantoorteam en lokale partners delen de overtuiging dat de beste reizen niet extractief of performatief zijn, maar respectvol, nieuwsgierig en menselijk. Dat is moeilijk te imiteren omdat het geen productkenmerk is. Het is het resultaat van decennia van opgebouwde relaties, kennis en gedrag.

David Hochman: Japan ziet recordtoerisme, en veel bezoekers volgen nog steeds de route Tokio - Kyoto - Osaka. Wat zijn drie bestemmingen die even de moeite waard zijn buiten die route?

Paul Christie: Drie plaatsen schieten me meteen te binnen. De eerste is Aizu, in het noordelijke Tohoku – oude snelwegen, samoerai-geschiedenis en stille landelijke warmte, met bergdorpen langs routes die ooit door samoerai en gewone reizigers werden bewandeld. De tweede is de oude Nagasaki Kaido door de prefecturen Saga en Nagasaki, waar Japan eeuwenlang verbonden was met de rest van de wereld. De derde is het Izu-schiereiland, dicht bij Tokio maar een heel andere wereld: ruige kust, wasabivelden, vissersdorpjes en de gedenkwaardige geschiedenis van Shimoda, waar Japan's isolement werd