El baño de bosque es lo opuesto a lo que probablemente estés haciendo ahora mismo, que supongo es desplazarte, buscar y, en general, convertir tu día en confeti con pantallas. Los japoneses lo llaman shinrin-yoku, literalmente "baño de bosque", un término acuñado en 1982 por la Agencia Forestal de Japón para describir algo que la gente había estado haciendo durante siglos sin nombre. La idea simple es caminar lentamente entre árboles, respirar y absorberlo todo. Los investigadores han relacionado la práctica con niveles más bajos de cortisol, presión arterial más baja y una mejora medible del estado de ánimo, atribuido en parte a los fitoncidas, los compuestos aromáticos que exhalan los árboles.

Ahora puedes hacerlo con un itinerario en mano, y una empresa lo ha estado organizando más tiempo que casi nadie. Walk Japan, fundada en 1992 por dos académicos de la Universidad de Hong Kong, fue pionera en las caminatas guiadas por el Japón rural décadas antes de que el "turismo lento" se convirtiera en un hashtag. Hoy la empresa ofrece 34 recorridos guiados y autoguiados, desde escapadas de cuatro días hasta odiseas de doce días, serpenteando por regiones nevadas, rutas de peregrinación y pueblos pesqueros que pocos visitantes ven. El más emblemático es el Camino Nakasendo, que puede durar hasta once días a lo largo de la antigua carretera de los samuráis desde Kioto hasta Tokio. Los viajeros duermen en posadas que parecen sacadas de un grabado en madera de Hiroshige. El Kumano Kodo, una peregrinación a través de los bosques de cedros de la península de Kii, es su hermano espiritual (y un poco más arduo).

Yo caminé el Kumano Kodo hace diez años, y la experiencia aún vive conmigo. El silencio de los árboles, las campanas de los santuarios, las aguas termales de esas antiguas posadas. Lo recomiendo a todos los que buscan una forma más profunda de ver Japón (mi cuñada está planeando su caminata para la próxima primavera).

Recientemente envié un correo electrónico a Paul Christie, CEO de Walk Japan, que ha vivido en Japón durante casi cuarenta años y dirige la empresa desde la península de Kunisaki en la rural Kyushu, para preguntarle qué puede enseñarnos caminar.

David Hochman: Walk Japan ayudó a definir el turismo rural y lento en Japón antes de que se pusiera de moda. Su competencia ahora incluye operadores de lujo (incluyendo MT Sobek, Wilderness Travel y Backroads) e innumerables itinerarios de "Japón oculto". ¿Qué hacen ustedes mejor?

Paul Christie: Fuimos pioneros en el turismo rural en Japón, y el creciente número de imitadores sugiere que todavía debemos estar haciendo algo bien. Hemos estado profundamente entrelazados con el país durante mucho tiempo, en mi caso casi cuarenta años, de maneras que incluso muchos japoneses aplauden. Además de nuestros recorridos a regiones poco visitadas, dirigimos una empresa de cultivo de arroz y setas shiitake que sigue creciendo a medida que los agricultores mayores se jubilan y nos piden que nos hagamos cargo de sus tierras; hemos estado rescatando edificios akiya vacíos como hogares y casas de huéspedes durante más de veinte años; y proporcionamos empleo rural que anima a los jóvenes a quedarse.

Lo que hacemos mejor no es simplemente encontrar lugares interesantes, sino crear las condiciones en las que nuestros clientes puedan experimentarlos con confianza, facilidad y profundidad. Nuestros guías, equipo de oficina y socios locales comparten la creencia de que el mejor viaje no es extractivo ni performativo, sino respetuoso, curioso y humano. Eso es difícil de imitar porque no es una característica del producto. Es el resultado de décadas de relaciones, conocimiento y comportamiento acumulados.

David Hochman: Japón está viendo un turismo récord, y muchos visitantes siguen el circuito Tokio-Kioto-Osaka. ¿Cuáles son tres destinos igualmente valiosos fuera de esa ruta?

Paul Christie: Tres lugares me vienen a la mente de inmediato. El primero es Aizu, en el norte de Tohoku: carreteras antiguas, historia samurái y calidez rural tranquila, con pueblos de montaña a lo largo de rutas que alguna vez recorrieron samuráis y viajeros comunes. El segundo es el antiguo Nagasaki Kaido a través de las prefecturas de Saga y Nagasaki, donde Japón estuvo conectado con el resto del mundo durante siglos. El tercero es la península de Izu, cerca de Tokio pero un mundo muy diferente: costa escarpada, campos de wasabi, pueblos pesqueros y la historia trascendental de Shimoda, donde el aislamiento de Japón fue forzado a terminar.